Gregory Pratt wischte das Blut von seinem Hackmesser mit derselben methodischen Präzision, mit der er einst sein taktisches Messer in Kandahar gereinigt hatte. Mit 52 Jahren waren seine Hände ruhig geblieben, auch wenn er nun Rindfleisch schnitt statt durch feindliche Linien zu brechen. Der Übergang vom Delta-Force-Operator zum Nachbarschaftsmetzger hatte fünf Jahre gedauert, bis er sich natürlich anfühlte. Doch Gregory hatte Frieden gefunden in der einfachen Routine von Pratts Prime Cuts.
Die Glocke über der Ladentür klingelte, als seine Tochter Paige Arnold hereinkam. Ihre Krankenpflege-Kleidung war zerknittert von einer zwölfstündigen Schicht im Mercy General. Mit 28 Jahren hatte sie die sanften Augen ihrer verstorbenen Mutter, aber Gregorys unerschütterliche Entschlossenheit. „Dad, du arbeitest schon wieder zu spät“, sagte sie und hängte ihre Handtasche an den vertrauten Haken hinter der Theke.
„Mrs. Chins Bestellung kann bis morgen warten. “
Gregory lächelte, und der Ausdruck milderte sein wettergegerbtes Gesicht. „Alte Gewohnheiten.
Außerdem zählt Präzision auch in diesem Geschäft. “ Er legte seine Werkzeuge beiseite und wusch sich die Hände. „Wie war deine Schicht? “
„Drei Operationen, zwei Herzstillstände und ein Mann, der darauf bestand, seine Blinddarmentzündung mit Whiskey zu heilen.
“ Paige ließ sich in den Holzstuhl sinken, den er hinter der Kasse für ihre Besuche aufgestellt hatte. „Manchmal frage ich mich, ob ich den richtigen Beruf gewählt habe. “
„Menschen zu helfen ist nie die falsche Wahl, Schatz. “ Gregory hatte diese Lektion auf die harte Tour gelernt.
Sein Militärdienst hatte darum gedreht, Bedrohungen zu eliminieren, aber Paige hatte sich entschieden, Leben zu retten. Es war einer von vielen Gründen, warum er stolz auf sie war. Das vertraute Schweigen zwischen ihnen wurde durch Gregorys Telefon unterbrochen. Unbekannte Nummer.
Er wollte fast nicht rangehen, aber etwas ließ ihn antworten. „Pratt’s Prime Cuts. “
„Sind Sie Gregory Pratt? “ Die Stimme war rau, arrogant, mit einem leichten Akzent, den er nicht zuordnen konnte.
„Der Laden ist geschlossen. Rufen Sie morgen wieder an. “
„Oh, ich rufe nicht wegen Fleisch an, alter Mann. Ich rufe wegen Ihrer Tochter an.
“
Gregorys Blut gefror. Seine Augen schossen zu Paige, die gedankenverloren Post durchsah. In diesem Augenblick verdampften fünfzehn Jahre zivilen Lebens, und etwas Kaltes und Vertrautes erwachte in seiner Brust. „Wer ist da?
“ Seine Stimme blieb ruhig, aber seine freie Hand griff instinktiv nach der Stelle, wo einst seine Seitenwaffe geruht hatte. „Sagen wir einfach, ich bin jemand, der Dinge weiß. Zum Beispiel, dass Ihre kleine Prinzessin einen weißen Honda Civic fährt. Kennzeichen 7HG4821.
Dass sie donnerstags um 20 Uhr Feierabend hat. Dass sie gerade in Ihrem kleinen Fleischerladen sitzt. “
Gregorys Blick fiel auf die Überwachungskamera vor seinem Laden. Ein schwarzer SUV stand gegenüber, die Fenster getönt.
Er hatte ihn früher bemerkt, aber als Kunden vom Diner nebenan abgetan. „Was wollen Sie? “
„Informationen. Über Ihren alten Freund Marshall Bryant.
Man sagt, Sie beide haben zusammen gedient, und man sagt, er hat etwas Wertvolles hinterlassen, bevor er starb. “
Marshall Bryant. Gregory hatte diesen Namen seit drei Jahren nicht mehr gehört, nicht seit der Beerdigung seines ehemaligen Kameraden. Marshall war sein Spotter, sein bester Freund und der einzige andere Überlebende der Operation Eyeball 2019 gewesen.
Was könnte dieser Anrufer mit den Geheimnissen eines Toten wollen? „Ich weiß nicht, wovon Sie reden. “
Das Lachen am anderen Ende ließ Gregory eine Gänsehaut über den Rücken laufen. „Sicher nicht.
Ich sage Ihnen was, alter Mann. Sie haben 48 Stunden, um sich zu erinnern. Sonst könnte Ihre kleine Engelchen in Stücken enden. Kleinen Stücken.
“
Die Leitung war tot. Gregory starrte auf sein Telefon, sein Verstand raste durch Möglichkeiten und Protokolle. Paige sah von der Post auf, Besorgnis zeichnete sich auf ihrer Stirn ab. „Dad, du siehst blass aus.
War das ein Kunde? “
„Nur eine falsche Nummer, Schatz. “ Er zwang sich zu einem weiteren Lächeln. „Warum fährst du nicht nach Hause?
Ich mache hier fertig. “
Als Paige ihre Sachen zusammensuchte, schaltete Gregorys Verstand bereits in den taktischen Modus. Wer auch immer diese Leute waren, sie hatten einen kritischen Fehler gemacht. Sie hatten die eine Person auf der Welt bedroht, die ihm mehr bedeutete als sein eigenes Leben.
Seine Kill-Zahl stand bei 295. Es könnte an der Zeit sein, diese Zahl zu erhöhen. Gregory verbrachte die Nacht mit Recherchieren statt mit Schlafen. Seine bescheidene Wohnung über dem Fleischerladen verwandelte sich in ein provisorisches Kommandozentrum, als er Ausrüstung hervorholte, die er seit Jahren nicht angefasst hatte.
Ein sicherer Laptop, verschlüsselte Festplatten und ein Satellitentelefon kamen aus einem versteckten Fach hinter seiner Schlafzimmerwand. Zuerst führte er eine Rückverfolgung des Anrufs durch. Die Nummer war ein Wegwerfhandy, das vor drei Tagen in Detroit bar gekauft worden war. Nicht viel Hilfe, aber es zeigte ihm, dass seine Feinde organisiert und vorsichtig waren.
Als Nächstes zog er alles über Marshall Bryants Tod heran. Offiziell war Marshall bei einem Autounfall gestorben, während er seine Schwester in Colorado besuchte. Aber Gregory erinnerte sich an den Anruf, den er zwei Tage vor Marshalls Tod erhalten hatte. Sein alter Freund hatte paranoid geklungen, hatte davon gesprochen, verfolgt zu werden, alte Geschäfte aufräumen zu müssen.
Um 3 Uhr morgens summte Gregorys sichere Leitung. Die Anruferkennung zeigte Ian Davidson, ein weiterer Delta-Force-Alumnus, der jetzt in Los Angeles private Sicherheitsdienste anbot. „Greg? Jesus, Mann, ich habe seit zwei Jahren nichts von dir gehört.
Was ist los? “
„Ian, ich brauche Informationen. Jemand bedroht Paige, und sie haben Marshall erwähnt. Was weißt du über seinen Tod?
“
Die Stille dauerte so lange, dass Gregory sich fragte, ob die Verbindung abgebrochen war. „Marshall steckte in dunklen Geschäften, bevor er starb, Greg. Nach seinem Ausscheiden aus dem Dienst nahm er Aufträge für eine private Militärfirma namens Blackwater Solutions an. Man sagt, er entdeckte etwas, das er nicht hätte entdecken dürfen.
“
„Was für etwas? “
„Die Art, die Leute umbringt. Hör zu, ich kann nicht am Telefon darüber reden, selbst verschlüsselt. Kannst du mich treffen?
“
„Ich kann die Stadt nicht verlassen. “
„Dann nehme ich Paige mit. “
„Dann komme ich zu dir. Ich bin morgen Abend da.
“
Nachdem Ian aufgelegt hatte, wandte sich Gregory dem Schutz seiner Tochter zu. Er konnte ihr die Wahrheit nicht sagen, noch nicht. Aber er konnte Vorsichtsmaßnahmen treffen. Er rief Gefälligkeiten bei der örtlichen Polizei ein, insbesondere bei Detective Will Clark, der zwei Touren im Irak gedient hatte, bevor er zur Polizei ging.
„Will, ich brauche einen Gefallen. Kannst du dafür sorgen, dass Streifenwagen heute öfter am Mercy General vorbeifahren? Und vielleicht, dass jemand ein Auge auf meine Tochter wirft? “
„Worum geht es, Greg?
“
„Jemand hat eine Drohung ausgesprochen. Ich kümmere mich darum, aber ich muss wissen, dass Paige sicher ist, während ich arbeite. “
Will hatte genug vom Leben gesehen, um zu erkennen, wenn ein Mann es todernst meinte. „Erledigt.
Brauchst du sonst noch etwas? “
„Nicht von dir. Danke, Will. “
Gregorys nächster Anruf galt Paiges Vorgesetztem im Krankenhaus.
Mit einer Geschichte über ein Gasleck in seinem Laden überzeugte er sie, Paige für den Rest der Woche in die Tagschicht zu versetzen. Das würde sie in der Öffentlichkeit und unter Menschen halten, während der verwundbarsten Stunden. Bei Tagesanbruch hatte Gregory eine Liste aller Personen zusammengestellt, mit denen Marshall bei Blackwater Solutions gearbeitet hatte. Die meisten waren Söldner und Auftragnehmer, aber ein Name stach hervor.
Chad Ames, ein ehemaliger CIA-Operator, der jetzt Sicherheitsberatung für verschiedene internationale Kunden betrieb. Laut Gregorys Recherchen arbeitete Chad aus einem Nachtclub namens Crimson Room in der Innenstadt von Detroit. Dieselbe Stadt, in der das Wegwerfhandy gekauft worden war. Gregorys Telefon klingelte um genau 8 Uhr morgens.
Dieselbe unbekannte Nummer. „Guten Morgen, Sonnenschein. Gut geschlafen? “
„Was wollen Sie über Marshall Bryant wissen?
“
„Jetzt reden wir. Marshall hatte etwas, das meinem Arbeitgeber gehört. Eine Festplatte mit Finanzunterlagen aus seiner Zeit bei Blackwater. Wir brauchen sie zurück.
“
„Marshall hat nie eine Festplatte erwähnt. “
„Das ist bedauerlich für Ihre Tochter, denn ich sehe sie gerade. “
Gregorys Blutdruck schoss in die Höhe. Er rief den Krankenhaus-Sicherheitsfeed auf seinem Laptop auf, ein System, das er vor Monaten als Vorsichtsmaßnahme gehackt hatte.
Sicher genug, ein Mann in einem grauen Anzug stand neben dem Informationsschalter, das Telefon am Ohr. „Fass sie an, und du bist tot. “
„Leere Drohungen von einem alten Mann. Sie haben jetzt 24 Stunden, nicht 48.
Finden Sie die Festplatte oder fangen Sie an, einen Sarg auszusuchen. “
Als das Gespräch endete, sah Gregory zu, wie der Mann in Grau das Krankenhaus verließ. Er machte einen Screenshot des Bildes und ließ es durch die Gesichtserkennungssoftware laufen, die Ian ihm vor Jahren gegeben hatte. Jerome Roberts, 34 Jahre alt, ehemaliger Army-Ranger, unehrenhaft entlassen wegen übermäßiger Gewalt.
Drei Verhaftungen wegen Körperverletzung, zwei Verurteilungen, derzeit angestellt bei Aim Security Solutions. Gregory lächelte zum ersten Mal, seit das alles begonnen hatte. Endlich eine echte Spur. Den Rest des Morgens verbrachte er mit Vorbereitungen.
Aus einem weiteren versteckten Versteck holte er Gegenstände hervor, die seit fünf Jahren kein Tageslicht gesehen hatten. Taktische Weste, Nachtsichtgerät, entschärfte . 45-Kaliber-Pistole und ein maßgefertigtes Messer mit der Gravur seiner alten Einheit am Griff. Bis zum Nachmittag hatte Gregory einen Plan.
Wenn Chad Ames mit Familienangelegenheiten spielen wollte, würde er gleich lernen, warum Gregory Pratt der gefürchtetste Operator der Delta Force gewesen war. Aber zuerst musste er noch einen Anruf tätigen. „Paige, Schatz, ich brauche dich, etwas für mich zu tun. “
„Dad, das ist verrückt“, sagte Paige und stopfte Kleidung in eine Reisetasche.
„Ein Gasleck erfordert nicht, dass ich drei Tage bei Rebecca bleibe. “
Rebecca Luna, Paiges beste Freundin seit der Krankenpflegeschule, wohnte 40 Minuten außerhalb der Stadt in einer bewachten Wohnanlage. Wichtiger noch, sie war mit Rick Goldberg verheiratet, einem ehemaligen Marine, der einen gut bestückten Waffenschrank besaß. „Tu deinem alten Vater einfach den Gefallen“, sagte Gregory und sah auf seine Uhr.
Ian Davidson würde in sechs Stunden eintreffen, und er brauchte Paige sicher weg, bevor es so weit war. „Rick weiß, dass du kommst. Er erwartet dich zum Abendessen. “
Paige studierte das Gesicht ihres Vaters und bemerkte die Anspannung, die er zu verbergen suchte.
„Es gibt kein Gasleck, oder? “
Gregory erwog, wieder zu lügen, entschied dann aber, dass seine Tochter Besseres verdiente. „Es könnte ein paar Schwierigkeiten geben. Nichts, was ich nicht in den Griff bekomme, aber ich muss wissen, dass du sicher bist, während ich mich darum kümmere.
“
„Was für Schwierigkeiten? “
„Die Art, die besser unerklärt bleibt, bis sie vorbei ist. “
Paige stellte ihre Tasche ab und verschränkte die Arme. „Ich bin eine erwachsene Frau, Dad.
Ich kann auf mich selbst aufpassen. “
„Ich weiß, dass du das kannst, aber hier geht es nicht darum, was du verkraftest. Es geht darum, was ich verkrafte. Ich kann mich nicht auf das Lösen des Problems konzentrieren, wenn ich mir um deine Sicherheit Sorgen mache.
“
Etwas in seinem Ton ließ sie innehalten. Paige hatte im Laufe ihres Aufwachsens gelernt zu erkennen, wann ihr Vater in seinen militärischen Modus wechselte. Es geschah nicht oft, aber wenn, war Diskutieren zwecklos. „Gut, aber du rufst mich jeden Tag an, und wenn das vorbei ist, erklärst du mir alles.
“
„Abgemacht. “
Nachdem Paige gegangen war, kehrte Gregory zu seinen Vorbereitungen zurück. Er hatte den Nachmittag damit verbracht, den Crimson Room auszukundschaften, indem er Stadtplanungsunterlagen und Social-Media-Beiträge nutzte, um die Gebäudestruktur zu kartieren. Der Nachtclub befand sich im Erdgeschoss eines umgebauten Lagerhauses, mit Chads Büros im zweiten Stock.
Um 19 Uhr traf Ian Davidson ein, eine Reisetasche in der Hand und denselben düsteren Gesichtsausdruck wie bei ihrer letzten gemeinsamen Mission. „Du siehst aus wie die Hölle“, sagte Ian und umarmte seinen alten Freund. „Ich fühle mich schlimmer. Was hast du über Marshall herausgefunden?
“
Ian stellte seine Tasche auf die Theke und zog einen dicken Umschlag hervor. „Marshall arbeitete nicht nur für Blackwater Solutions. Er dokumentierte ihre illegalen Aktivitäten, Waffenhandel, Menschenhandel, Geldwäsche. Alles.
“
„Warum sollte er das tun? “
„Weil sie seine Schwester getötet haben. “
Gregory spürte, wie sich der Boden unter seinen Füßen verschob. „Sarah?
Ich dachte, sie starb bei dem Autounfall mit ihm. “
„Sie starb drei Tage vor Marshall. Der Unfall war inszeniert, um es zu vertuschen. Sarah arbeitete als Buchhalterin für eine Wohltätigkeitsorganisation in Denver.
Es stellte sich heraus, dass diese Wohltätigkeitsorganisation eine Tarnung für den Transfer von Blackwaters schmutzigem Geld war. Als sie es herausfand und drohte, zum FBI zu gehen, haben sie sie beseitigt. Und Marshall fand es heraus. Er verbrachte sechs Monate damit, Beweise zu sammeln.
Die Festplatte enthält Finanzunterlagen, Kommunikation, sogar Videoaufnahmen von Treffen mit ausländischen Waffenhändlern. Es reicht, um Chad Ames und die Hälfte seiner Organisation zu Fall zu bringen. “
Gregory schenkte zwei Gläser Whiskey ein und reichte Ian eines. „Wo ist die Festplatte jetzt?
“
„Das ist die Million-Dollar-Frage. Marshall sagte mir, er habe sie irgendwo sicher versteckt, irgendwo, wo nur jemand, der ihn wirklich kannte, auf die Idee käme, zu suchen. “
Gregory dachte nach. Er und Marshall waren zusammen durch die Hölle gegangen, hatten Schützengräben und Geheimnisse geteilt.
Wenn Marshall etwas verstecken wollte, dann die Hütte, sagte Gregory plötzlich. „Welche Hütte? “
„Marshalls Großvater hinterließ ihm eine Jagdhütte in Nord-Michigan. Wir waren einmal nach unserer Entlassung dort, um abzuschalten.
Sie ist abgelegen, ohne Strom, ohne Telefon. Wenn Marshall etwas verstecken wollte, dann dort. “
Ian nickte. „Das ergibt Sinn.
Aber Greg, du kannst nicht einfach hineinspazieren und sie holen. Chad Ames sucht seit Monaten nach dieser Festplatte. Er wird Leute haben, die jeden Ort beobachten, an dem Marshall sie versteckt haben könnte. “
„Dann müssen wir schlauer sein als sie.
“ Gregory breitete eine Karte von Michigan auf seiner Theke aus. „Die Hütte ist hier, etwa drei Stunden nördlich. Es gibt nur eine Straße hinein, aber mehrere Wanderwege, die zum Hauptgrundstück führen. Wenn wir von Osten kommen, können wir…“
Ian schüttelte den Kopf.
„Greg, ich bin gekommen, um dir Informationen zu geben, nicht um mich für eine Mission zu verpflichten. “
„Sie haben gedroht, meine Tochter zu töten, Ian. Ich werde diese Festplatte finden, und dann werde ich Chad Ames für jeden Moment der Angst bezahlen lassen, den er ihr bereitet hat. Du kannst mir helfen, es klug zu machen, oder du kannst zusehen, wie ich es laut und chaotisch mache.
“
Ian studierte das Gesicht seines Freundes und sah etwas, das ihn daran erinnerte, warum Gregory vor Männern mit mehr Erfahrung und besseren Verbindungen befördert worden war. Wenn Gregory Pratt sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, neigte sich das Universum normalerweise seinem Willen. „Also gut“, sagte Ian schließlich. „Aber wir machen es auf meine Art.
Taktisch, professionell und mit einer Exit-Strategie. “
„Einverstanden. Wir brechen im Morgengrauen auf. “
Während sie ihren Plan für Marshalls Hütte ausarbeiteten, spürte Gregory die vertraute Klarheit, die mit einer Mission einherging.
Fünf Jahre lang war er Gregory der Metzger gewesen, Gregory der Zivilist, Gregory der pensionierte Soldat, der versuchte, ein ruhiges Leben zu führen. Morgen würde er Gregory Pratt, Delta-Force-Operator, sein, und Chad Ames würde gleich den Unterschied lernen. Die Fahrt nach Nord-Michigan dauerte vier Stunden, wobei Ian navigierte, während Gregory seinen Pickup über immer ländlichere Straßen fuhr. Sie hatten Detroit um 5 Uhr morgens verlassen und nur für Kaffee und einen Kennzeichentausch mit Nummernschildern angehalten, die Ian von einem Gebrauchtwagenplatz geliehen hatte.
„Erzähl mir von Chad Ames“, sagte Gregory, als sie auf eine Schotterstraße abbogen, die sie bis auf zwei Meilen an Marshalls Hütte heranbringen würde. Ian konsultierte die Akte, die er zusammengestellt hatte. „43 Jahre alt, ehemaliger CIA-Spezialist für verdeckte Operationen. Offiziell wegen psychischer Probleme entlassen.
Inoffiziell rausgeworfen, weil er das Töten zu sehr genoss. Er gründete Aim Security Solutions vor fünf Jahren und positionierte es als legitime private Militärfirma. In Wirklichkeit ist es eine kriminelle Organisation, die militärische Taktiken einsetzt. “
„Wie viele Leute hat er?
“
„Auf der Gehaltsliste? Vielleicht 20. Aber er kann Gefälligkeiten von Dutzenden ehemaliger Militärauftragnehmer einfordern, die freiberuflich arbeiten. Der Mann, der dich bedroht hat, Jerome Roberts, ist typisch für seine Angestellten, qualifizierte Operatoren mit flexibler Moral.
“
Sie parkten den Lastwagen in einem verlassenen Jagdlager und setzten ihren Weg zu Fuß fort, wobei sie GPS und topografische Karten nutzten, um durch dichten Wald zu navigieren. Beide Männer bewegten sich mit der lautlosen Effizienz von Soldaten, die Jahre in feindlichem Gebiet verbracht hatten. Nach einer Stunde Fußmarsch erreichten sie den Kamm, der auf Marshalls Grundstück blickte. Durch ein Fernglas konnte Gregory die kleine Blockhütte an einem unberührten See sehen.
Sie sah genauso aus, wie er sie in Erinnerung hatte. Friedlich, abgeschieden und völlig verwundbar. „Bewegung“, flüsterte Ian und deutete auf die Veranda der Hütte. Gregory stellte sein Fernglas scharf und entdeckte einen Mann in Tarnkleidung, der in einem Schaukelstuhl saß.
Ein Gewehr auf dem Schoß. „Ein sichtbarer Wächter. Wahrscheinlich andere drinnen. “
Sie verbrachten 30 Minuten mit Beobachten und identifizierten mindestens drei verschiedene Personen, die sich auf dem Grundstück bewegten.
Professionelle Aufstellung, rotierende Wachpläne, sich überlappende Schussfelder. Chad Ames ging keine Risiken ein. „Da“, sagte Ian und deutete auf einen schwarzen SUV, der hinter der Hütte geparkt war. „Derselbe Fahrzeugtyp, der deinen Laden beobachtet hat.
“
Gregory spürte eine kalte Genugtuung. „Sie sind definitiv aus demselben Grund hier wie wir. “
„Wie kommen wir also an ihnen vorbei? “
Gregory studierte das Gelände, notierte Windrichtung, natürliche Deckung und Anmarschwege.
Ein Plan begann in seinem Kopf zu reifen, einer, der darauf beruhte, dass die Erwartungen seiner Feinde gegen sie arbeiteten. „Wir gehen nicht an ihnen vorbei. Wir gehen durch sie hindurch. “
Ian warf ihm einen scharfen Blick zu.
„Greg, wir sind nicht im Krieg. Das sind amerikanische Bürger, auch wenn sie Kriminelle sind. “
„Sie haben gedroht, meine Tochter in Stücken zu töten. Für mich sind wir im Krieg.
“
Die Debatte wurde durch Bewegung in der Nähe der Hütte unterbrochen. Ein vierter Mann kam aus dem Gebäude und telefonierte mit einem Satellitentelefon. Selbst aus dieser Entfernung konnte Gregory den teuren Anzug und die polierten Schuhe des Mannes erkennen, völlig unpassend für die Wildnis. „Das muss Chad Ames sein“, sagte Ian.
Gregory fokussierte sein Fernglas und prägte sich jedes Detail des Gesichts des Mannes ein. Mittlere Größe, athletischer Körperbau, graues Haar und ein Selbstvertrauen, das von jemandem stammte, der nie wirklich herausgefordert worden war. „Er kommt persönlich. Das bedeutet, die Festplatte ist definitiv hier.
“
„Oder er wird ungeduldig und hat beschlossen, die Suche selbst zu überwachen. “
Gregorys Telefon summte. Eine Textnachricht von einer unbekannten Nummer. „Die 24 Stunden sind um, alter Mann.
Zeit zu reden. “
„Sie rufen früher an“, sagte Gregory und zeigte Ian die Nachricht. Sein Telefon klingelte sofort. Gregory nahm beim dritten Klingeln ab.
„Schon gefunden? “ Chad Ames’ Stimme war glatt, gebildet, völlig anders als der raue Ton seines Untergebenen von gestern. „Ich brauche mehr Zeit. “
„Zeit ist ein Luxus, den Ihre Tochter nicht hat.
Mein Kollege, Mr. Roberts, ist sehr darauf erpicht, seine Arbeit mit ihr zu beginnen. Er hat so kreative Vorstellungen von Motivation. “
Gregorys Griff um das Telefon wurde fester, aber seine Stimme blieb ruhig.
„Was lässt Sie glauben, dass ich etwas finden kann, das Marshall versteckt hat? Wir haben zusammen gedient, aber das bedeutet nicht, dass er mir seine Geheimnisse erzählt hat. “
„Weil Marshall Bryan ein sentimentaler Narr war. Er bewahrte Fotos Ihrer Einheit in seiner Wohnung auf.
Er sprach von Ihnen wie von Brüdern. Solche Männer verstecken keine wichtigen Dinge vor ihrer Familie. “
Durch sein Fernglas sah Gregory zu, wie Chad auf der Veranda der Hütte auf und ab ging, das Telefon am Ohr. „Ich muss seine persönlichen Sachen durchsuchen.
Wo hat er gewohnt? “
„Schon durchsucht. Die Festplatte war nicht da. “
„Dann existiert sie vielleicht nicht.
“
„Oh, sie existiert. Marshall war sehr deutlich, bevor er starb. Er gab uns sogar einen hilfreichen Hinweis. Er sagte, sie sei irgendwo, wo nur sein Waffenbruder auf die Idee käme, zu suchen.
“
Gregory spürte, wie Ian neben ihm anspannte. Marshalls letzte Worte waren eine Botschaft speziell für Gregory gewesen. „Ich werde weiter suchen“, sagte Gregory. „Sie haben bis Sonnenuntergang.
Danach beginnt Mr. Roberts, seine Enttäuschung an Ihrer Tochter auszudrücken. “
Die Leitung war tot. Ian sah bereits auf seine Uhr.
„Sechs Stunden bis Sonnenuntergang. Wir müssen uns bewegen. “
Gregory steckte sein Telefon weg und zog sein taktisches Messer. Das vertraute Gewicht in seiner Hand rief Erinnerungen an dunklere Zeiten wach, als Probleme mit Gewalt gelöst und Fragen mit Blut beantwortet wurden.
„Ian, ich möchte, dass du etwas weißt. Was auch immer da unten passiert, diese Männer haben ihr Schicksal gewählt, als sie meine Familie bedroht haben. “
„Greg, meine Tochter ist alles für mich. Das einzige Gute, das ich je in dieser Welt getan habe.
Ich werde nicht zulassen, dass sie ihr wehtun. “
Ian studierte das Gesicht seines Freundes und sah dieselbe kalte Entschlossenheit, die er auf einem Dutzend Schlachtfeldern miterlebt hatte. Gregory Pratt war fertig damit, ein Zivilist zu sein. „Also gut, was ist der Plan?
“
Gregory und Ian verbrachten zwei Stunden damit, die Hütte zu umkreisen und Wachpositionen und Patrouillenrouten zu identifizieren. Chads Männer waren professionell, aber vorhersehbar, rotierten alle 30 Minuten, hielten Funkkontakt und deckten alle offensichtlichen Anmarschwege ab. Worauf sie nicht vorbereitet waren, war ein Angriff von jemandem, der 15 Jahre damit verbracht hatte, lautlos zu töten. Um 14 Uhr bezog Gregory Stellung am Seeufer, wo hohes Schilf Deckung bot.
Die Wachrotation brachte alle Stunden einen Mann am Ufer entlang, der nach Bootsannäherungen Ausschau hielt, die nie kommen würden. Als der Wächter Gregorys Versteck passierte, dauerte es weniger als zehn Sekunden. Eine Hand über dem Mund, eine Klinge zwischen den Rippen, schräg nach oben ins Herz, und der Mann starb, ohne einen Laut von sich zu geben. Gregory zog die Leiche ins Schilf und nahm das Funkgerät des Mannes.
„Team zwei, melden“, kam 20 Minuten später eine Stimme über den Funk. Gregory drückte die Sprechtaste und verstellte seine Stimme. „Team zwei, alles klar. “ „Verstanden.
Einer erledigt, drei übrig. “
Ian hatte sich am hinteren Eingang der Hütte positioniert und wartete auf Gregorys Signal. Als die nächste Wachablösung begann, drückte Gregory zweimal die Sprechtaste, das Geistersignal, das sie in Afghanistan benutzt hatten. Der Wächter, der sich der Hintertür näherte, sah nie, wie Ian hinter dem Holzschuppen hervorkam.
Ein Würgegriff, mit chirurgischer Präzision angewendet, ließ den Mann bewusstlos werden, ohne ihn zu töten. Ian fesselte ihm Hände und Füße mit Kabelbindern und knebelte ihn mit Klebeband. „Zwei erledigt. “
Chads Stimme knisterte über den Funk.
„Roberts, mach noch einen Rundgang um das Gelände. Mir gefällt nicht, wie ruhig es war. “
Gregory beobachtete durch sein Zielfernrohr, wie Jerome Roberts, der Mann, der seine Tochter im Krankenhaus beobachtet hatte, mit einem Sturmgewehr aus der Hütte kam. Roberts bewegte sich mit der vorsichtigen Effizienz einer Spezialeinheitsausbildung, überprüfte Ecken und behielt die Situationswahrnehmung bei.
Aber Training konnte nur so viel ausgleichen. Roberts jagte einen zivilen Metzger, keinen Delta-Force-Operator mit 295 bestätigten Kills. Gregory ließ Roberts an seiner Position vorbeiziehen und folgte dann 20 Fuß hinter ihm, wobei er die Bewegungen des Mannes Schritt für Schritt nachahmte. Als Roberts innehielt, um Spuren am Seeufer zu untersuchen, Spuren, die Gregory absichtlich hinterlassen hatte, schlug Gregory zu.
Der Angriff kam aus Roberts’ toten Winkel, ein Tackle, das beide Männer ins flache Wasser trieb. Roberts versuchte, sein Gewehr herumzureißen, aber Gregory war bereits in seiner Deckung. Eine Hand kontrollierte die Waffe, während die andere sein Messer in Richtung Roberts’ Kehle trieb. Roberts war gut.
Er rollte mit dem Angriff ab, nutzte Gregorys Schwung gegen ihn und schaffte es, genug Abstand zu gewinnen, um seine Seitenwaffe zu ziehen. Aber Gregory war besser. Ein präziser Schlag auf Roberts’ Handgelenk betäubte seine Waffenhand, und ein anschließender Ellbogenstoß in den Solarplexus ließ ihn auf die Knie fallen. „Du hättest dich von meiner Tochter fernhalten sollen“, sagte Gregory leise und öffnete dann Roberts’ Kehle mit einem einzigen Schnitt.
Jerome Roberts wurde Kill Nummer 296. „Was zum Teufel war das? “ Chads Stimme trug über das Wasser. Gregory drückte Roberts’ Funkgerät.
„Ich dachte, ich hätte etwas gesehen. Fehlalarm. Komm jetzt zurück. “
Gregory entledigte Roberts seiner Waffen und seines Funkgeräts und signalisierte Ian, zu Phase zwei ihres Plans überzugehen.
Während Gregory die äußeren Wachen eliminiert hatte, hatte Ian die Bauweise der Hütte studiert. In den 1940er-Jahren gebaut, hatte sie dicke Holzwände und ein Steinfundament. Gut, um Kälte und Tiere fernzuhalten, weniger effektiv gegen militärische Sprengstoffe. Ian platzierte Formladungen an drei wichtigen strukturellen Punkten und zog sich dann auf seine zugewiesene Position zurück.
Als Gregory das Signal gab, würden sie gleichzeitig aus zwei Richtungen einbrechen und die Konfrontation mit Schock und überwältigender Gewalt schnell beenden. Aber zuerst musste Gregory noch einen Anruf tätigen. Er wählte Chads Nummer von Roberts’ Telefon aus. „Roberts?
Warum rufst du mich an? “
„Weil Jerome Roberts tot ist und du der Nächste bist. “
Die Stille dauerte so lange, dass Gregory sich fragte, ob Chad aufgelegt hatte. „Wer ist da?
“
„Der Mann, dessen Tochter du bedroht hast. Der Mann, dessen Freund du getötet hast. Der Mann, der dich für jeden Fehler bezahlen lassen wird, den du je gemacht hast. Gregory Pratt.
“
Chads Stimme trug eine Note echter Überraschung. „Ich habe dich unterschätzt. “
„Ja, das hast du. Jetzt pass auf, was passieren wird.
Du wirst aus dieser Hütte kommen, die Hände sichtbar, und du wirst mir sagen, wo meine Tochter ist. “
Chad lachte, ein Geräusch ohne Humor. „Oder was? Du wirst mich töten, wie du meine Männer getötet hast?
“
„Nein. Wenn du nicht kooperierst, nehme ich dich lebend gefangen, und dann verbringe ich Tage damit, dir Techniken zu zeigen, die ich von Leuten gelernt habe, die Folter zu einer Kunstform gemacht haben. “
„Große Worte von einem Mann, den ich zahlenmäßig und waffentechnisch überlegen habe. “
„Sieh dich um, Chad.
Zähl deine Männer. “
Gregory wartete und lauschte dem Funkverkehr, als Chad versuchte, seine Wachen zu erreichen. „Team zwei, melden. Roberts, wo bist du?
Gott verdammt. Antwortet mir jemand. “
„Es sind nur noch du und ein anderer Mann in dieser Hütte“, sagte Gregory ins Telefon. „Und in etwa 30 Sekunden kommen wir rein.
“
„Wir? Wie viele von euch sind da? “
„Genug. “ Gregory legte auf und drückte sein Funkgerät.
„Ian, bereit? “ „Bereit. Auf dein Zeichen. “
Gregory sah auf seine Uhr.
16:30 Uhr. 90 Minuten bis zu Chads Frist, aber Gregory hatte nicht vor, so lange zu warten. Er dachte an Paige, sicher bei Rebecca, die sich wahrscheinlich fragte, warum ihr Vater so paranoid wegen eines Gaslecks war, das es nicht gab. Bald würde sie verstehen, dass gute Menschen manchmal schreckliche Dinge tun mussten, um die zu schützen, die sie liebten.
„Zeichen“, sagte Gregory in sein Funkgerät, und die Formladungen detonierten gleichzeitig und sprengten drei große Löcher in die Wände der Hütte. Gregory und Ian brachen durch Rauch und Trümmer ein und bewegten sich mit der koordinierten Präzision von Operatoren, die zusammen hundert Gebäude gestürmt hatten. Chad Ames würde gleich lernen, warum die Delta Force den Ruf hatte, den sie hatte. Das Innere der Hütte war Chaos, Rauch, Trümmer und der beißende Geruch von Sprengstoff.
Gregory bewegte sich wie ein Geist durch den Dunst, seine Nachtsichtbrille verwandelte die Zerstörung in eine grün getönte taktische Umgebung. Ian kam von der gegenüberliegenden Seite herein. Ihre Bewegungen waren trotz fünf Jahren Abstand synchronisiert. Chads verbliebener Leibwächter, ein junger Mann mit militärischen Tätowierungen und wilden Augen, eröffnete blind durch den Rauch das Feuer.
Seine Schüsse gingen daneben, Panik überlagerte das Training. Gregory streckte ihn mit zwei präzisen Schüssen in die Brust nieder. Kill Nummer 297. Chad selbst hatte hinter einem umgestürzten Tisch Deckung genommen.
Sein teurer Anzug war zerrissen und staubbedeckt. Als sich der Rauch lichtete, sah er sich zwei bewaffneten Männern gegenüber, deren Gesichter er im schwachen Licht, das durch die beschädigten Wände fiel, kaum erkennen konnte. „Chad Ames“, sagte Gregory, seine Stimme unheimlich ruhig. „Wir müssen reden.
“
„Scher dich zur Hölle“, spuckte Chad, dann bemerkte er die Leichen seiner Männer, die im Raum verstreut lagen. „Jesus Christus, was bist du? “
„Ich bin der Mann, dessen Tochter du bedroht hast. Ich bin außerdem ein ehemaliger Delta-Force-Operator mit 300 bestätigten Kills.
Na ja, 297. Ich hoffe, du und deine Freunde helfen mir, eine schöne runde Zahl zu erreichen. “
Ian bewegte sich, um die Hütte zu sichern, während Gregory seine Waffe auf Chad gerichtet hielt. „Gebäude klar.
“
In diesem Moment huschten Chads Blicke zwischen den beiden Männern hin und her, rechneten die Chancen aus, die nicht zu seinen Gunsten standen. „Du hast keine Ahnung, worauf du dich eingelassen hast, Pratt. Ich arbeite nicht allein. Ich habe Partner, Leute, die das nicht zu schätzen wissen.
“
„Wo ist meine Tochter? “, unterbrach Gregory. „Sicher. Vorerst.
“
Gregory schoss Chad in die linke Schulter. Die entschärfte . 45 machte kaum mehr als ein metallisches Husten. Chad schrie auf und umklammerte die Wunde.
„Falsche Antwort. Wo ist meine Tochter? “
„Ich weiß nicht… Sie ist nicht… Das tut verdammt weh. “
Gregory kam näher.
Seine Waffe zeigte jetzt auf Chads Kniescheibe. „Ich kann das tagelang hinziehen. Oder du sagst mir, was ich wissen will, und stirbst schnell. “
Chads Gesicht war vor Schmerz und Blutverlust blass geworden.
Aber er schaffte ein bitteres Lachen. „Du verstehst es wirklich nicht, oder? Deine Tochter war nie in Gefahr. Wir haben sie nie geschnappt.
“
Die Worte trafen Gregory wie ein physischer Schlag. „Was? “
„Es war alles ein Bluff, du Idiot. Psychologische Kriegsführung.
Wir haben dich recherchiert, deine Schwäche gefunden und Druck ausgeübt. Wir haben dein kostbares kleines Mädchen nie angefasst. “
Ian trat näher. „Er lügt.
“
„Wirklich? Denk nach, Pratt. Wann hast du tatsächlich gesehen, wie jemand sie bedroht hat? Ein Mann, der in einer Krankenhauslobby stand?
Ein Auto, das gegenüber geparkt war? Wir haben dich paranoid gemacht. Deine Vorstellungskraft hat die Arbeit erledigt. “
Gregory spürte, wie sich die Welt unter seinen Füßen verschob.
„Aber Roberts… Er sagte, er würde sie ansehen. “
„Roberts sah sich das Krankenhausverzeichnis an, du paranoidischer Bastard. Das Ganze war Theater, das dich dazu bringen sollte, Marshalls Festplatte zu finden. “
Die Wut, die Gregory zwei Tage lang angetrieben hatte, verwandelte sich plötzlich in etwas anderes.
Verwirrung, Zweifel und eine schreckliche Möglichkeit, dass er drei Männer getötet hatte, um seine Tochter vor einer Bedrohung zu schützen, die nie existiert hatte. „Beweis es“, sagte Gregory. Chad griff langsam in seine Jackentasche und holte sein Telefon heraus. Mit zitternden Händen öffnete er seine Kontakte und rief eine Nummer an.
„Hallo, Rebecca. Hier ist Chad Ames. Ich arbeite mit Gregory Pratt. Könnten Sie seine Tochter ans Telefon holen?
Es gibt einen Notfall. “
Gregory konnte Rebeccas verwirrte Stimme durch den Lautsprecher hören, dann Paiges vertrauten Ton. „Dad, was ist los? Irgendein Mann sagt, es gäbe einen Notfall.
“
„Paige, geht es dir gut? Hat dich jemand belästigt? Jemand, der dir folgt oder das Haus beobachtet? “
„Nein, Dad, mir geht es gut.
Rebecca und ich haben gerade Abendessen gemacht. Worum geht es? “
Gregorys Hand zitterte, als er das Telefon nahm. Zum ersten Mal seit 48 Stunden hörte er die Stimme seiner Tochter ohne den Filter tödlicher Angst.
„Nichts, Schatz. Fehlalarm. Ich erkläre es dir später. “
„Dad, du machst mir Angst.
Was ist los? “
„Alles ist gut. Ich liebe dich. “ Gregory beendete den Anruf und starrte Chad an, der trotz der Kugel in seiner Schulter lächelte.
„Enttäuscht? All diese gerechte Wut, und es stellt sich heraus, dass dein kleiner Engel nie in Gefahr war. Wie fühlt es sich an, ein Mörder ohne Grund zu sein? “
Die Frage hing in der Luft wie Rauch von den Explosionen.
Gregory spürte, wie sich etwas Fundamentales in seinem Verständnis der letzten zwei Tage verschob. Die Männer, die er getötet hatte, waren Kriminelle, aber sie hatten seine Tochter nie wirklich bedroht. Sie hatten einfach seine Liebe zu ihr als Waffe gegen ihn eingesetzt. „Aber warum?
“, fragte Gregory. „Warum all das für eine Festplatte? “
Chads Lächeln wurde breiter. „Weil die Festplatte nicht nur Beweise für Blackwaters Verbrechen enthält.
Sie enthält Beweise für meine. Finanzunterlagen, Kommunikation, Videoaufnahmen von Treffen, die mich für drei aufeinanderfolgende Leben hinter Gitter bringen könnten. Marshall Bryan wollte alles zerstören, was ich aufgebaut hatte. “
„Also hast du ihn getötet.
“
„Ich habe ihn töten lassen. Genauso wie ich dich töten lassen werde, vorausgesetzt, du bist dumm genug, mich am Leben zu lassen. “
Ian hatte die Hütte durchsucht, während Chad sprach. Jetzt kam er aus dem hinteren Schlafzimmer mit einer Laptoptasche.
„Gefunden“, sagte Ian. „Marshall hat die Festplatte in einem falschen Batteriepack versteckt. Clever. “
Gregory nahm die Tasche und spürte das Gewicht von Marshalls letztem Geschenk.
Beweise, die die kriminelle Organisation zu Fall bringen konnten, die seinen Freund getötet und Dutzende Opfer terrorisiert hatte. Gerechtigkeit verzögert, aber nicht verweigert. „Was jetzt? “, fragte Ian.
Gregory sah Chad an, der trotz seiner offensichtlichen Schmerzen immer noch lächelte. Der Mann fühlte keine Reue für die Leben, die er zerstört hatte, die Familien, die er auseinandergerissen hatte, das Chaos, das er auf der Jagd nach Profit verbreitet hatte. Er war ein Raubtier, das nie aufhören würde zu jagen. „Jetzt sorgen wir dafür, dass das für immer endet.
“
„Gregory, wenn du mich tötest, werden meine Partner…“
„Deine Partner werden sich eine neue Beschäftigung suchen. Kriminelle Organisationen rächen keine gefallenen Anführer. Sie ersetzen sie. “
Gregory hob seine Waffe, dann hielt er inne.
„Sag mir eines. Wenn meine Tochter tatsächlich eine Bedrohung für deine Operation gewesen wäre, hättest du sie getötet? “
Chads Lächeln wich nicht. „Ohne Zögern.
“
Kill Nummer 298. Zwei Tage später saß Gregory in seiner Wohnung über dem Fleischerladen und sah sich Nachrichtenberichte über die tragische Explosion in einer abgelegenen Hütte in Nord-Michigan an. Die örtlichen Behörden untersuchten, was wie ein Gasleck aussah, das vier Menschenleben gefordert hatte, darunter den mutmaßlichen Waffenhändler Chad Ames. Die Festplatte, die Ian geborgen hatte, war bereits in den Händen von FBI-Sonderagentin Carol Henry, einer ehemaligen Armee-Nachrichtenoffizierin, die sich auf die Strafverfolgung privater Militärauftragnehmer spezialisiert hatte.
Innerhalb von Stunden nach Erhalt von Marshalls Beweisen hatten Bundes-Taskforces sechs Standorte in drei Bundesstaaten durchsucht. Gregorys Telefon klingelte. „Detective Will Clark. “
„Greg, ich wollte dich nur warnen.
Diese Streifenwagen, die ich deine Tochter beobachten ließ, es stellte sich heraus, dass es nie eine echte Bedrohung gab. Die Typen, die die Anrufe machten, nutzten Voice-over-Internet-Protokolle von Übersee-Servern. Raffiniertes Zeug, aber letztlich nur Belästigung. “
„Das habe ich mir gedacht“, sagte Gregory.
„Danke für den zusätzlichen Schutz trotzdem. “
„Kein Problem. Geht es dir gut? Du klangst ziemlich mitgenommen, als du angerufen hast.
“
„Mir geht es gut, Will. Nur ein Vater, der überfürsorglich ist. “
Nachdem er aufgelegt hatte, erlaubte sich Gregory einen Moment echter Erleichterung. Paige war sicher, war immer sicher gewesen und würde sicher bleiben, jetzt wo Chad Ames und seine Organisation entweder tot waren oder sich einer Bundesverfolgung gegenübersahen.
Aber die Erleichterung wurde von anderen Emotionen begleitet. Schuldgefühle wegen der Männer, die er getötet hatte, Zweifel, ob er überreagiert hatte, und eine bohrende Frage, was für ein Mann er geworden war. Ian klopfte an die Tür und unterbrach Gregorys Grübeln. Er kam mit Kaffee und Donuts von der Bäckerei die Straße runter herein.
„Ich dachte, du könntest nach unserem Campingausflug etwas normales menschliches Essen gebrauchen. “
„Danke. “ Gregory nahm den Kaffee an, ignorierte aber die Donuts. „Hast du von Agent Henry gehört?
“
„Bisher 23 Verhaftungen, weitere folgen. Die Finanzunterlagen auf Marshalls Festplatte belasten Politiker, Militärauftragnehmer und ausländische Waffenhändler. Das wird eine große Sache. “
„Gut.
Marshall verdient Gerechtigkeit. “
Ian studierte das Gesicht seines Freundes. „Du hast Zweifel an dem, was wir getan haben. “ Es war keine Frage.
Ian kannte Gregory gut genug, um seine Stimmungen zu lesen, besonders die dunklen. „Diese Männer in der Hütte, sie haben nie jemanden verletzt, der mir etwas bedeutet. Sie haben Drohungen ausgesprochen, aber es waren leere Drohungen. “
„Drohungen, die durch eine Geschichte echter Gewalt untermauert wurden.
Chad Ames bluffte nicht, wenn es um Gefahr ging. Er plante nur gerade nicht, Paige zu verletzen. “
„Das ist eine feine Unterscheidung. “
„Es ist die einzige Unterscheidung, die zählt.
Greg, du hast genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass manche Leute nur mit Gewalt gestoppt werden können. Chad Ames hatte in den letzten fünf Jahren mindestens ein Dutzend Menschen getötet. Seine Organisation schmuggelte Waffen an Terrorgruppen und Drogen in amerikanische Städte. Du hast ihn nicht getötet, um Paige zu schützen.
Du hast ihn getötet, um alle zu schützen. “
Gregory dachte darüber nach. Der rationale Teil seines Verstandes stimmte Ians Einschätzung zu, aber der emotionale Teil kämpfte mit der Komplexität der Situation. „Außerdem“, fuhr Ian fort, „glaubst du, die FBI-Taskforce wird alle verhaften?
Diese kriminellen Netzwerke sind wie Krebs. Man muss jede Zelle herausschneiden, sonst breitet es sich aus. Chads Tod sendet die Botschaft, dass einige Verbrechen dauerhafte Konsequenzen haben. “
Gregorys Telefon summte mit einer SMS von Paige.
„Dad, ich komme heute Abend zum Abendessen vorbei. Wir müssen über das reden, was diese Woche passiert ist. “
„Sie weiß, dass etwas nicht stimmt“, sagte Gregory und zeigte Ian die Nachricht. „Was wirst du ihr erzählen?
“
„Die Wahrheit oder so viel davon, wie sie wissen muss. “
Ian nickte und stand auf. „Ich fliege morgen zurück nach Los Angeles. Du wirst zurechtkommen.
“
„Mir geht es immer gut, Ian. Das ist mein natürlicher Zustand. “
„Scheiße, aber ich verstehe, warum du nicht zugeben kannst, dass es nicht so ist. “
Nachdem Ian gegangen war, verbrachte Gregory den Nachmittag damit, das Abendessen vorzubereiten und das Gespräch zu proben, das er mit seiner Tochter führen würde.
Wie erklärt man jemandem, der davon lebt, Leben zu retten, dass manchmal das Nehmen von Leben der einzige Weg ist, die Unschuldigen zu schützen? Um 18 Uhr klopfte Paige an seine Tür. Sie sah müde, aber entschlossen aus und trug den Ausdruck, den sie bei schwierigen Patienten aufsetzte. „Dad, wir müssen reden.
“
Gregory ließ sie herein und schenkte zwei Gläser Wein ein. „Ich weiß, Schatz. “
„Es gab kein Gasleck, oder? Und dieser Mann, der wegen eines Notfalls anrief, der war nicht von deiner Arbeit.
“
„Nein, es gab kein Gasleck. “
Paige setzte sich an seinen Küchentisch und faltete die Hände. „Erzähl mir, was wirklich passiert ist. “
Gregory sah seine Tochter an, seine intelligente, mitfühlende, sture Tochter, und entschied, dass sie die Wahrheit verdiente, auch wenn sie ihre Sicht auf ihn verändern würde.
„Jemand hat dich bedroht, um an mich heranzukommen. Sie wollten Informationen über einen Freund von mir, der gestorben war. Ich habe dafür gesorgt, dass die Bedrohung beseitigt wurde. “
„Was für eine Bedrohung?
“
„Die dauerhafte Art. “
Paige studierte das Gesicht ihres Vaters und bemerkte die Stresslinien, die vor einer Woche noch nicht da gewesen waren, die Art, wie seine Hände regungslos auf dem Tisch lagen. Eine Stille, die sie mit seinen ernstesten Stimmungen assoziierte. „Hast du jemanden verletzt, Dad?
“
Gregory sah ihr in die Augen. „Ja. “
„Hast du jemanden getötet? “
Die Frage hing zwischen ihnen wie eine Klinge.
Gregory konnte lügen, ausweichen oder die Antwort verweigern. Stattdessen entschied er sich für Ehrlichkeit. „Ja. “
Paige schwieg lange und verarbeitete Informationen, die ihr Verständnis der jüngsten Ereignisse grundlegend veränderten.
Als sie schließlich sprach, war ihre Stimme ruhig. „Bereust du es? “
„Ich bedauere, dass es notwendig war. Ich bedauere nicht, dich beschützt zu haben.
“
„Wie viele? “
„Vier. “
Wieder Stille, diesmal länger. Gregory wartete auf das Urteil seiner Tochter, bereit für Wut, Ekel oder Angst.
Stattdessen griff Paige über den Tisch und nahm seine Hand. „Dad, ich habe gesehen, was böse Menschen unschuldigen Opfern antun. Ich habe an Schusswunden von Drive-by-Shootings gearbeitet, Kinder behandelt, die von ihren Eltern missbraucht wurden, zugesehen, wie gute Menschen starben, weil böse Menschen egoistische Entscheidungen trafen. Ich mag keine Gewalt, aber ich verstehe, dass sie manchmal die einzige Sprache ist, die böse Menschen sprechen.
“
Gregory spürte, wie sich etwas Enges in seiner Brust zu lösen begann. „Du hast keine Angst vor mir? “
„Ich habe Angst um dich. Das ist ein Unterschied.
“
Sie saßen zusammen in vertrautem Schweigen, Vater und Tochter, Beschützer und Beschützte, beide verstanden, dass sich ihre Beziehung zu etwas Ehrlicherem und Komplexerem entwickelt hatte. „Noch eine Frage“, sagte Paige. „Ist es vorbei? “
Gregory dachte an die FBI-Razzien, die Verhaftungen, das zerschlagene kriminelle Netzwerk.
Chad Ames und seine Organisation waren erledigt. Ihre Bedrohung war dauerhaft beseitigt. „Es ist vorbei. “
Aber selbst als er es sagte, fragte sich Gregory, ob es jemals wirklich vorbei war.
Männer wie Chad Ames operierten nicht isoliert. Sie waren Teil größerer Netzwerke, dunklerer Verschwörungen, Systeme der Korruption, die weit über jedes einzelne kriminelle Unternehmen hinausgingen. Trotzdem war seine Tochter vorerst sicher. Sein Freund hatte Gerechtigkeit.
Und Gregory Pratt konnte zu seinem ruhigen Leben als Nachbarschaftsmetzger zurückkehren. Zumindest bis zum nächsten Mal, wenn jemand seine Familie bedrohte. Drei Wochen später schloss Gregory gerade seinen Laden, als ein vertrauter schwarzer SUV gegenüber vorfuhr. Für einen Moment kickte das Muskelgedächtnis aus seiner Delta-Force-Zeit ein.
Ausgänge scannen, Waffen identifizieren, Bedrohungsstufe einschätzen. Dann zwang er sich, sich zu entspannen. Chad Ames war tot. Seine Organisation war verstreut oder inhaftiert.
Die Bedrohung war vorbei. Aber als Gregory zusah, stieg eine Frau in einem teuren Anzug aus dem SUV und ging direkt auf seinen Laden zu. Sie bewegte sich mit Selbstvertrauen und Zielstrebigkeit, ihre Absätze klackten mit militärischer Präzision auf dem Bürgersteig. Gregory erkannte ihren Typ sofort.
Ehemaliges Militär, möglicherweise Geheimdienst, derzeit im privaten Sektor beschäftigt. Sie war auf eine berechnende Weise attraktiv, ihr Aussehen darauf ausgelegt, zu entwaffnen, während es das Raubtier darunter verbarg. Die Glocke über seiner Tür klingelte, als sie eintrat. „Mr.
Pratt, mein Name ist Samantha McConnell. Ich vertrete bestimmte Interessen, die von den jüngsten Ereignissen in Michigan betroffen waren. “
Gregory reinigte weiter seine Ausrüstung, ohne aufzusehen. „Der Laden ist geschlossen.
“
„Ich bin nicht hier, um Fleisch zu kaufen. Ich bin hier, weil Sie jemanden getötet haben, der meinen Arbeitgebern eine große Summe Geld schuldete. “
Jetzt sah Gregory auf. Samantha McConnell lächelte, aber ihre Augen waren kalt wie der Winter.
„Chad Ames hat sich 15 Millionen Dollar von Leuten geliehen, die keine flexiblen Zahlungsbedingungen anbieten. Als er starb, ging diese Schuld auf den über, der sein Vermögen geerbt hat. “
„Ich habe nichts von Chad Ames geerbt außer Seelenfrieden. “
„Sie haben seine Probleme geerbt, zusammen mit Ihrem Freund Ian Davidson, der Ihnen geholfen hat, Mr.
Ames’ Operation zu eliminieren. “
Die Erwähnung von Ian ließ Gregory einen Schauer über den Rücken laufen. „Was wollen Sie? “
„15 Millionen Dollar oder gleichwertige Dienstleistungen.
“
Gregory legte sein Hackmesser beiseite und schenkte Samantha seine volle Aufmerksamkeit. „Dienstleistungen? “
„Meine Arbeitgeber benötigen gelegentlich die Eliminierung bestimmter Personen, die Probleme für ihre Geschäftsinteressen darstellen. Ihre militärische Akte deutet darauf hin, dass Sie in einer solchen Rolle sehr effektiv wären.
“
„Ich bin im Ruhestand. “
„Die jüngsten Ereignisse in Michigan deuten auf etwas anderes hin. “
Gregory erwog seine Optionen. Er konnte sich weigern und hoffen, dass diese Leute einfach verschwinden würden, aber die Erfahrung sagte ihm, dass Organisationen, die 15 Millionen Dollar forderten, kein Nein als Antwort akzeptierten.
Er konnte kämpfen, aber das würde Paige wieder in Gefahr bringen. Oder er konnte so tun, als würde er verhandeln, während er Informationen sammelte. „Wer sind Ihre Arbeitgeber? “
„Leute, die Anonymität bevorzugen.
Aber ich kann Ihnen sagen, dass sie Interessen in mehreren Ländern und unbegrenzte Ressourcen für die Eintreibung von Schulden haben. “
„Und wenn ich mich weigere? “
Samanthas Lächeln wurde breiter. „Ihre Tochter Paige fährt einen weißen Honda Civic.
Kennzeichen 7HG4821. Sie hat im Mercy General zu unterschiedlichen Zeiten Feierabend, je nach Schichtplan. Sie wohnt derzeit bei Rebecca Luna in Westfield Estates, aber sie wird dieses Wochenende in ihre Wohnung in der Oak Street zurückkehren. “
Gregory spürte die vertraute kalte Wut, die sich in seiner Brust aufbaute.
„Sie machen denselben Fehler wie Chad Ames. “
„Wirklich? Mr. Ames hat Sie unterschätzt und mit seinem Leben bezahlt.
Ich habe nicht die Absicht, seine Fehler zu wiederholen. Deshalb mache ich keine Drohungen. Ich mache Beobachtungen. Ihre Tochter existiert.
Meine Arbeitgeber existieren. Das sind einfach Fakten. “
„Was genau wollen Sie, dass ich tue? “
„Es gibt drei Personen, die meinen Arbeitgebern Probleme bereitet haben.
Ich möchte, dass Sie diese Probleme beseitigen. Im Gegenzug wird Ihre Schuld erlassen und Ihre Familie bleibt unbelästigt. “ Samantha legte einen Umschlag aus Manila auf die Theke. „Details sind darin.
Sie haben 48 Stunden, um das Angebot zu prüfen. “
Sie drehte sich um, um zu gehen, hielt dann an der Tür inne. „Oh, und Mr. Pratt, versuchen Sie nicht, Agent Carol Henry oder Ihren Freund Detective Clark zu kontaktieren.
Meine Arbeitgeber haben erheblichen Einfluss auf die Bundesstrafverfolgung. Jeder Versuch, die Behörden einzuschalten, wird als Vertragsbruch betrachtet. “
Nachdem sie gegangen war, öffnete Gregory den Umschlag. Drei Fotos, drei Dossiers, drei Menschen, deren einziges Verbrechen offenbar darin bestand, sich in kriminelle Unternehmungen einzumischen.
Das erste Ziel war Dr. Marshall Bryants ehemaliger Kollege bei Blackwater Solutions, Ricky Erickson, der die FBI-Razzien offenbar überlebt hatte und nun vorbereitete, gegen seine ehemaligen Arbeitgeber auszusagen. Das Dossier enthielt seine aktuelle Adresse, seinen Tagesablauf und seine Sicherheitsvorkehrungen. Das zweite war ein Journalist namens Floyd Duke, der Verbindungen zwischen privaten Militärauftragnehmern und ausländischen Waffenhändlern untersuchte.
Sein bevorstehender Artikel würde offenbar mehrere Geschäftsbeziehungen von Samanthas Arbeitgebern aufdecken. Das dritte war ein Bundesstaatsanwalt namens Peter Pope, der einen Fall gegen internationale Geldwäscheoperationen aufbaute. Alle drei Männer versuchten, dieselbe Art von kriminellem Unternehmen aufzudecken oder zu verfolgen, das Chad Ames repräsentiert hatte. Alle drei waren wahrscheinlich gute Menschen, die versuchten, das Richtige zu tun.
Gregorys Telefon klingelte. Ian Davidson. „Greg, wir haben ein Problem. Eine Frau namens Samantha McConnell hat mich in Los Angeles besucht.
“
„Ich weiß, sie war auch hier. Gleiches Angebot. “
„Gleiches Angebot. Du kannst es annehmen.
“
Gregory sah auf die drei Fotos, die auf seiner Theke ausgebreitet waren. Ricky Erickson war ein Familienvater mit zwei kleinen Kindern. Floyd Duke hatte Auszeichnungen für investigativen Journalismus gewonnen, der Regierungskorruption aufdeckte. Peter Pope hatte seine Karriere der Verfolgung organisierter Kriminalität gewidmet.
Alle drei waren genau die Art von Menschen, die Gregory während seiner Militärkarriere beschützt hatte. „Nein“, sagte Gregory schließlich. „Ich werde keine unschuldigen Menschen ermorden, um die Schulden eines Toten zu bezahlen. “
„Dann müssen wir das für immer beenden.
“
„Einverstanden. Was hast du vor? “
„Dasselbe wie in Michigan, nur dass wir diesmal an die Quelle gehen. Samantha McConnell arbeitet für jemanden.
Finde heraus, wer es ist, beseitige die Bedrohung und beende diesen Kreislauf. “
Gregory dachte darüber nach. Nach Chad Ames hatte er gehofft, zu seinem ruhigen zivilen Leben zurückkehren zu können. Aber offenbar hatte dieses Leben einen Preis.
Das Blut unschuldiger Menschen, die zwischen Kriminellen und ihren Profiten standen. „Also gut, Ian. Noch eine Mission. Ich beginne, Samantha McConnell und ihre Arbeitgeber zu recherchieren.
Du tust, was du tun musst, um Paige zu schützen. “
Nachdem er aufgelegt hatte, rief Gregory seine Tochter an. „Paige, ich brauche dich, deinen Aufenthalt bei Rebecca zu verlängern. “
„Dad, ich bin seit drei Wochen dort.
Ich habe meine eigene Wohnung, mein eigenes Leben. “
„Jemand anderes hat eine Drohung ausgesprochen. Andere Leute, gleiche Situation. “
Das Schweigen am Telefon sagte Gregory, dass seine Tochter diese Informationen mit derselben Mischung aus Angst und Resignation verarbeitete wie zuvor.
„Wie lange diesmal? “
„Bis es vorbei ist. “
„Und wie wirst du es beenden? “
„Auf dieselbe Weise wie beim letzten Mal.
“
Wieder Stille. Dann: „Dad, ich muss dich etwas fragen, und ich möchte, dass du ehrlich antwortest. “
„In Ordnung. “
„Wirst du zu der Art von Person, die Probleme löst, indem sie Menschen tötet?
“
Die Frage traf Gregory tiefer, als er erwartet hatte. Wurde er zu einem professionellen Killer, der seine militärischen Fähigkeiten einsetzte, um jeden zu eliminieren, der sein friedliches Leben bedrohte? Oder war er einfach ein Vater, der seine Familie vor Raubtieren beschützte, die nur Gewalt verstanden? „Ich weiß es nicht, Schatz.
Ich hoffe nicht. “
„Denn wenn du es bist, muss ich es wissen. Ich kann nicht zulassen, dass mein Vater zu derselben Art von Person wird, gegen die er kämpft. “
„Das werde ich nicht zulassen.
Versprochen. “
„Versprich es mir. “
„Ich verspreche es. “
Aber selbst als Gregory das Versprechen gab, fragte er sich, ob es bereits zu spät war.
Vier tote Männer in Michigan, drei weitere Ziele in einem Umschlag aus Manila und eine wachsende Liste von Feinden, die sich jedes Mal zu vermehren schienen, wenn er einen eliminierte. Vielleicht hatte Paige recht, sich Sorgen zu machen. Vielleicht wurde Gregory Pratt genau zu der Art von Person, auf die die Welt besser verzichten könnte. Oder vielleicht brauchte die Welt Menschen, die bereit waren, sich die Hände schmutzig zu machen, um die Unschuldigen zu schützen.
Die Zeit würde zeigen, welche Version der Wahrheit sich als genauer erweisen würde. Gregory verbrachte zwei Tage damit, Samantha McConnell zu recherchieren, während Ian seine Kontakte in Los Angeles bearbeitete. Was sie entdeckten, war sowohl alarmierend als auch seltsam beruhigend. McConnell arbeitete für ein Konsortium internationaler Krimineller, das sich auf die Beseitigung von Zeugen und Whistleblowern spezialisiert hatte, aber die Organisation war kleiner und verletzlicher als Chad Ames’ Operation.
„Sechs Kernmitglieder“, berichtete Ian während ihres verschlüsselten Telefonats. „Alle ehemalige Geheimdienstler aus verschiedenen Ländern. Sie operieren wie ein Unternehmensvorstand, kollektive Entscheidungsfindung, gemeinsame Ressourcen, kein einzelner Anführer, dem man den Kopf abschlagen kann. “
„Wo haben sie ihren Sitz?
“
„Das ist der interessante Teil. Sie haben keinen festen Sitz. Sie treffen sich an wechselnden Orten, führen Geschäfte über verschlüsselte Kommunikation und unterhalten individuelle Operationen in verschiedenen Ländern. Sehr raffiniert.
“
„Raffiniert genug, um unantastbar zu sein. “
„Niemand ist unantastbar, Greg. Aber alle sechs Mitglieder auszuschalten würde Ressourcen erfordern, die wir nicht haben. “
Gregory dachte darüber nach.
„Was, wenn wir nicht alle sechs ausschalten müssen? Was, wenn wir nur dafür sorgen müssen, dass die Kosten der Verfolgung höher sind als der Wert der Schuld, die sie eintreiben wollen? “
„Du meinst, sie als schlechte Investition abschreiben lassen? “
„Genau.
Kriminelle sind letztlich Geschäftsleute. Wenn das Eintreiben von 15 Millionen sie 20 Millionen an Ressourcen und Personal kostet, werden sie sich leichteren Zielen zuwenden. “
Ian schwieg einen Moment. „Was hast du vor?
“
„Eine Demonstration. Etwas Öffentliches genug, um in die Nachrichten zu kommen, dramatisch genug, um sie ihr Geschäftsmodell überdenken zu lassen. “
„Greg, wenn du vorhast, dich in eine Art Bürgerwehr zu verwandeln…“
„Ich habe vor, das für immer zu beenden. Paige kann nicht ihr Leben damit verbringen, sich bei Freunden zu verstecken, jedes Mal wenn jemand entscheidet, dass ich ihnen Geld oder Dienstleistungen schulde.
Es muss eine Grenze geben. “
Gregorys Telefon summte mit einem eingehenden Anruf. Samantha McConnell. „Halt durch, Ian.
“ Gregory wechselte zum anderen Anruf. „Ms. McConnell. “
„Mr.
Pratt, haben Sie das Angebot meiner Arbeitgeber geprüft? “
„Das habe ich. Die Antwort ist nein. “
„Ich bin enttäuscht.
Ich hatte gehofft, wir könnten das professionell lösen. “
„Können wir nicht. Sagen Sie Ihren Arbeitgebern, dass Chads Schulden mit Chad gestorben sind. Finden Sie jemand anderen, bei dem Sie eintreiben können.
“
„So funktioniert das Geschäft in unserer Branche nicht, Mr. Pratt. Schulden werden von dem geerbt, der vom Tod des Schuldners profitiert. “
„Ich habe nicht von Chads Tod profitiert.
Ich habe ihn nur davon abgehalten, meine Familie zu bedrohen. “
„Trotzdem bleibt die Schuld bestehen, da Sie unser großzügiges Beschäftigungsangebot abgelehnt haben. Wir werden die 15 Millionen auf alternativem Wege eintreiben. “
„Welche alternativen Wege?
“
„Zum Beispiel die Lebensversicherung Ihrer Tochter. Paige Arnold, 28 Jahre alt, hat eine Police über 500. 000 Dollar über ihren Arbeitgeber. Ihre eigene Police ist 2 Millionen wert.
Natürlich müssen wir nach Ihrem Tod die angemessene Zeit abwarten, bevor wir Ansprüche geltend machen, aber die Zinsen sind überschaubar. “
Gregory sah die Welt rot werden. „Sie drohen, uns für Versicherungsgeld zu töten. “
„Ich erkläre grundlegende Ökonomie.
15 Millionen sind eine beträchtliche Summe. Wir werden sie auf die eine oder andere Weise eintreiben. “
„Dann haben Sie sich ernsthaft verrechnet. “
„Wirklich?
“
„Sie haben gerade zum zweiten Mal in einem Monat die Tochter der falschen Person bedroht. Die ersten Leute, die das getan haben, sind alle tot. “
„Mr. Pratt, Sie haben vier Männer in einer abgelegenen Hütte getötet, mit Hilfe eines militärischen Kollegen.
Beeindruckend, aber nicht besonders skalierbar. Wir haben Ressourcen, die Sie sich nicht vorstellen können. “
„Das hatte Chad Ames auch. “ Gregory legte auf und wechselte zurück zu Ian.
„Planänderung. Wir verhandeln nicht mit diesen Leuten. “
„Was ist passiert? “
„Sie haben gedroht, Paige für Versicherungsgeld zu töten.
“
Ian fluchte kreativ. „Also gut. Was ist der neue Plan? “
„Wir jagen sie und eliminieren sie.
“
„Alle? Greg, das sind sechs professionelle Killer in mehreren Ländern. Selbst mit Hilfe sprechen wir von einem Feldzug, der Jahre dauern könnte. “
„Dann fangen wir besser an.
“ Gregory beendete den Anruf und begann sofort mit den Vorbereitungen. Aus seinem versteckten Versteck militärischer Ausrüstung holte er Gegenstände hervor, von denen er gehofft hatte, sie nie wieder zu benutzen. Falsche Ausweisdokumente, nicht zurückverfolgbare Kreditkarten und Kontaktinformationen für Waffenhändler auf dem Schwarzmarkt. Sein Telefon klingelte.
Paige. „Dad, hier bei Rebecca ist eine Frau. Sie sagt, sie muss mit dir sprechen. “
Gregorys Blut gefror.
„Lass sie nicht rein. Nicht. “
„Sie ist schon drinnen. Sie kam mit Rebecca herein.
“
„Gib sie mir ans Telefon. “
„Hallo, Mr. Pratt. “ Samanthas Stimme war ruhig, professionell.
„Ich dachte, Sie würden unser Angebot vielleicht überdenken, wenn die Einsätze unmittelbarer werden. “
„Wenn ich sie höre. “
„Ich habe nicht die Absicht, jemanden zu verletzen. Ihre Tochter ist eine reizende junge Frau.
Sie hat mir von ihrer Arbeit im Krankenhaus erzählt, wie sehr sie es genießt, Menschen zu helfen. Das kann ich nachvollziehen. Ich helfe auch Menschen, auf meine eigene Weise. “
„Was wollen Sie?
“
„Dasselbe wie gestern. Ihre Dienste im Austausch für die Streichung von Mr. Ames’ Schuld. Der einzige Unterschied ist, dass Sie jetzt zusätzliche Motivation haben, zuzustimmen.
“
Gregory war bereits in Bewegung, griff nach Waffen und Ausrüstung, während er das Telefon ans Ohr gedrückt hielt. „Ich bin in einer Stunde da. “
„Oh, Sie werden nicht hierherkommen, Mr. Pratt.
Das würde die Dinge unnötig verkomplizieren. Stattdessen werden Sie die erste Aufgabe aus dem Umschlag erledigen, den ich Ihnen gegeben habe. Ricky Erickson, der ehemalige Blackwater-Auftragnehmer, der nächste Woche aussagen soll. Wenn er tot ist, lasse ich Ihre Tochter frei.
“
„Und wenn ich mich weigere? “
„Dann wird Paige zum Beispiel, das ich benutze, um Ihren Freund Mr. Davidson zu motivieren, von dem man mir sagt, dass er Sie beide sehr mag. “
Die Leitung war tot.
Gregory starrte einen Moment auf sein Telefon, dann rief er Ian zurück. „Sie haben Paige. “
„Jesus. Wo?
“
„Ich weiß es nicht, aber sie wollen, dass ich Ricky Erickson töte, als Beweis für Kooperation. “
„Greg, Erickson steht unter Bundesschutz. Er ist der Schlüsselzeuge in der Blackwater-Strafverfolgung. Wenn du ihn tötest…“
„Ich weiß, was er ist.
Ich weiß auch, was Paige ist. “
Ian schwieg einen langen Moment. „Es könnte einen anderen Weg geben. Was, wenn wir Ericksons Tod vortäuschen?
Es so aussehen lassen, als wäre er eliminiert worden, aber ihn tatsächlich in Sicherheit bringen. “
Gregory dachte darüber nach. „Es müsste perfekt sein. Diese Leute sind Profis.
Sie werden den Kill verifizieren. “
„Ich habe Kontakte im Zeugenschutz. Leute, die mir Gefallen schulden. Wir können Ricky Erickson so vollständig verschwinden lassen, dass sogar Samanthas Arbeitgeber glauben würden, er sei tot.
“
„Und wenn es nicht klappt, dann gehen wir zu Plan B. Wir finden heraus, wo sie Paige festhalten, und holen sie mit Gewalt raus. “
„Also gut, mach es klar. Aber Ian, wenn das schiefgeht, wenn sie ihr wehtun, weil wir schlau sein wollten…“
„Es wird nicht schiefgehen.
Wir werden beide retten. “
Gregory legte auf und setzte seine Vorbereitungen fort. In sechs Stunden würde er entweder einen unschuldigen Zeugen retten und seine Tochter befreien, oder er würde ein Tötungsprogramm beginnen, das nicht enden würde, bis jedes Mitglied von Samantha McConnells Organisation tot war. So oder so, Gregory Pratt war fertig damit, ein pensionierter Soldat zu sein.
Das ruhige Leben eines Nachbarschaftsmetzgers war offiziell vorbei. Zeit, der Welt in Erinnerung zu rufen, warum Delta-Force-Operatoren die gefürchtetsten Soldaten des Planeten waren. Seine Kill-Zahl stand bei 298. Bis morgen würde die Zahl deutlich höher sein.
Sechs Monate später schloss Gregory Pratt seinen Fleischerladen zum letzten Mal und hängte ein „Verkauft“-Schild ins Fenster. Der neue Besitzer, ein junger italienischer Einwanderer namens Tony, hatte versprochen, den Ruf des Ladens für Qualität und Service zu wahren. Paige stand neben ihm und sah zu, wie ihr Vater die Tür zu fünf Jahren zivilem Leben abschloss. „Irgendwelche Bedauern?
“, fragte sie. „Nur, dass ich so lange gebraucht habe, um herauszufinden, dass ich nicht für den Ruhestand gemacht bin. “
Die Operation zur Rettung von Ricky Erickson war perfekt gelaufen. Ians Kontakte im Zeugenschutz hatten den Mann unter neuer Identität nach Australien verlegt, während inszenierte Tatortfotos Samanthas Organisation davon überzeugten, dass ihre Forderungen erfüllt worden waren.
Was sie nicht vorhergesehen hatten, war Gregorys nächster Schritt. Statt auf ihren nächsten Auftrag zu warten, waren Gregory und Ian auf die Jagd gegangen. Mit Geheimdienstinformationen, die während der Erickson-Operation gesammelt wurden, spürten sie im Laufe von vier Monaten alle sechs Mitglieder von Samanthas Konsortium auf. Einige starben leise bei scheinbaren Unfällen.
Andere waren einfach verschwunden, ihre Leichen nie gefunden. Samantha McConnell selbst starb bei einer Autobombe in Prag. Eine Botschaft an alle anderen, die erwägen könnten, Gregorys Familie zu bedrohen. Die endgültige Bilanz: 12 zusätzliche Kills, was Gregorys Gesamtzahl auf 310 brachte.
„Also, was kommt als Nächstes? “, fragte Paige, als sie zu Gregorys Lastwagen gingen. „Ian und ich gründen ein Beratungsunternehmen. Sicherheitsdienste für Leute, die sich in komplizierten Situationen wiederfinden.
“
„Du meinst Leute mit kriminellen Problemen, die nicht auf legalem Wege gelöst werden können. “
„Ich meine Leute, die Hilfe brauchen, die nur jemand mit unserem speziellen Fähigkeitenprofil bieten kann. “
Paige studierte das Gesicht ihres Vaters. In den letzten sechs Monaten hatte sie zugesehen, wie er sich zurück in den Soldaten verwandelte, der er unter der Oberfläche immer gewesen war.
Die Veränderung war nicht ganz negativ. Er schien friedlicher, authentischer als seit Jahren. „Und du bist mit diesem Leben einverstanden? “
„Ich bin einverstanden damit, wieder nützlich zu sein.
Fünf Jahre lang habe ich versucht, jemand zu sein, der ich nicht bin. Jetzt gehe ich zurück zu dem, der ich bin. “
Sie erreichten den Lastwagen, wo Ian Davidson mit einer Reisetasche und einem Satellitentelefon wartete. „Bereit?
“, fragte Ian. „Bereit. “ Gregory wandte sich an seine Tochter. „Paige, ich möchte, dass du weißt…“
„Dad, hör auf.
Ich verstehe. Du bist kein Metzger, der früher Soldat war. Du bist ein Soldat, der versucht hat, Metzger zu sein. Es ist nichts falsch daran, zu akzeptieren, wer man ist.
“
Gregory umarmte seine Tochter, wissend, dass es Monate dauern könnte, bis er sie wiedersah. Die Arbeit, die er und Ian tun würden, erlaubte keine regelmäßigen Familienbesuche. „Ich liebe dich, Schatz. “
„Ich liebe dich auch.
Versuch, niemanden zu töten, der es nicht verdient. “
„Ich werde mein Bestes tun. “
Als Gregory und Ian davonfuhren, auf ihren ersten offiziellen Auftrag zu, spürte Gregory etwas, das er seit fünf Jahren nicht erlebt hatte, ein Gefühl von Sinn. Die Welt war voller Raubtiere, die unschuldige Menschen bedrohten, und die meisten dieser Raubtiere konnten nicht auf legalem Wege gestoppt werden.
Aber sie konnten gestoppt werden. Gregory Pratt, ehemaliger Delta-Force-Operator, ehemaliger Metzger und derzeitiger Problemlöser, war wieder im Geschäft. Manche Probleme erfordern ein Skalpell, andere ein Hackmesser, und Gregory Pratt war ein Experte mit beidem.