Gregory Pratt wischte das Blut von seinem Hackmesser mit derselben methodischen Präzision, mit der er einst sein taktisches Messer in Kandahar gereinigt hatte. Mit zweiundfünfzig waren seine Hände ruhig geblieben, nur dass er jetzt Rindfleisch zerteilte statt durch feindliche Linien zu brechen. Der Übergang vom Delta-Force-Operator zum Fleischer im Viertel hatte fünf Jahre gedauert, bis er sich natürlich angefühlt hatte. Aber Gregory hatte Frieden gefunden in der einfachen Routine, die Pratt’s Prime Cuts hieß.
Die Glocke über der Ladentür schellte, als seine Tochter Paige Arnold hereinkam. Ihre Pflegeuniform war zerknittert von einer zwölfstündigen Schicht im Mercy General. Mit achtundzwanzig hatte sie die sanften Augen ihrer verstorbenen Mutter, aber Gregorys unerschütterliche Entschlossenheit. „Dad, du arbeitest schon wieder so spät“, sagte sie und hängte ihre Handtasche an den vertrauten Haken hinter der Theke.
„Mrs. Chins Bestellung kann bis morgen warten. “
Gregory lächelte. Der Ausdruck milderte sein wettergegerbtes Gesicht.
„Alte Gewohnheiten. Außerdem zählt Präzision auch in diesem Geschäft. “ Er legte seine Werkzeuge beiseite und wusch sich die Hände. „Wie war deine Schicht?
“
„Drei Operationen, zwei Herzstillstände und ein Mann, der darauf bestand, seine Blinddarmentzündung mit Whiskey heilen zu können. “ Paige ließ sich in den hölzernen Stuhl sinken, den er nur für ihre Besuche hinter der Kasse aufgestellt hatte. „Manchmal frage ich mich, ob ich den richtigen Beruf gewählt habe. “
„Menschen zu helfen ist nie die falsche Wahl, Schatz.
“ Gregory hatte diese Lektion auf die harte Tour gelernt. Sein Militärdienst hatte darin bestanden, Bedrohungen zu beseitigen, aber Paige hatte sich entschieden, Leben zu retten. Es war einer von vielen Gründen, warum er stolz auf sie war. Das vertraute Schweigen zwischen ihnen wurde von Gregorys Telefon unterbrochen.
Unbekannte Nummer. Er wollte fast nicht rangehen, aber etwas ließ ihn antworten. „Pratt’s Prime Cuts. “
„Spreche ich mit Gregory Pratt?
“ Die Stimme war rau, überheblich, mit einem leichten Akzent, den er nicht einordnen konnte. „Laden ist geschlossen. Rufen Sie morgen wieder an. “
„Ich rufe nicht wegen Fleisch an, alter Mann.
Ich rufe wegen Ihrer Tochter an. “
Gregorys Blut gefror zu Eis. Seine Augen zuckten zu Paige, die in der Post herumwühlte, ahnungslos. In diesem Augenblick verdampften fünfzehn Jahre Zivilleben, und etwas Kaltes und Vertrautes erwachte in seiner Brust.
„Wer ist da? “ Seine Stimme blieb ruhig, aber seine freie Hand griff instinktiv nach der Stelle, an der früher seine Seitenwaffe gesessen hatte. „Sagen wir einfach, ich bin jemand, der Dinge weiß. Zum Beispiel, dass Ihre kleine Prinzessin einen weißen Honda Civic fährt.
Kennzeichen 7HG4821. Zum Beispiel, dass sie donnerstags um acht Uhr Feierabend hat. Zum Beispiel, dass sie gerade in Ihrem kleinen Fleischerladen sitzt. “
Gregorys Augen fanden die Überwachungskamera vor seinem Laden.
Ein schwarzer SUV stand gegenüber, getönte Scheiben. Er hatte ihn früher bemerkt, aber als Kunden des Dinners nebenan abgetan. „Was wollen Sie? “
„Informationen.
Über Ihren alten Freund Marshall Bryant. Man sagt, ihr zwei habt zusammen gedient, und man sagt, er hat etwas Wertvolles hinterlassen, bevor er starb. “
Marshall Bryant. Diesen Namen hatte Gregory drei Jahre lang nicht gehört.
Nicht seit der Beerdigung seines ehemaligen Kameraden. Marshall war sein Spotter gewesen, sein bester Freund und der einzige andere Überlebende der Operation Eyeball im Jahr 2019. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden“, sagte Gregory. Das Lachen am anderen Ende ließ Gregory die Haut kribbeln.
„Klar wissen Sie das nicht. Hören Sie, alter Mann. Sie haben 48 Stunden, um sich zu erinnern. Sonst könnte Ihre kleine Engelchen in Stücken enden.
In kleinen. “
Die Leitung war tot. Gregory starrte sein Telefon an, sein Gehirn raste durch Möglichkeiten und Protokolle. Paige sah von der Post auf, Besorgnis kräuselte ihre Stirn.
„Dad, du siehst blass aus. War das ein Kunde? “
„Nur eine falsche Nummer, Schatz. “ Er zwang sich zu einem Lächeln.
„Fahr nach Hause. Ich mach hier fertig. “
Als Paige ihre Sachen zusammensuchte, schaltete Gregorys Geist bereits in den taktischen Modus. Wer auch immer diese Leute waren, sie hatten einen kritischen Fehler gemacht.
Sie hatten die eine Person bedroht, die ihm mehr bedeutete als sein eigenes Leben. Seine Killzahl stand bei 295. Vielleicht war es Zeit, die Zahl zu erhöhen. Gregory verbrachte die Nacht mit Recherchen statt mit Schlafen.
Seine bescheidene Wohnung über dem Fleischerladen verwandelte sich in ein provisorisches Kommandozentrum, als er Ausrüstung hervorholte, die er seit Jahren nicht angefasst hatte. Einen sicheren Laptop, verschlüsselte Festplatten und ein Satellitentelefon kamen aus einem versteckten Fach hinter der Wand seines Schlafzimmers. Als Erstes verfolgte er den Anruf zurück. Die Nummer war ein Wegwerfhandy, das vor drei Tagen bar in Detroit gekauft worden war.
Nicht viel Hilfe, aber es sagte ihm, dass seine Feinde organisiert und vorsichtig waren. Als Nächstes zog er alles heran, was er über Marshalls Tod finden konnte. Offiziell war Marshall bei einem Autounfall gestorben, während er seine Schwester in Colorado besuchte. Aber Gregory erinnerte sich an den Anruf, den er zwei Tage vor Marshalls Tod erhalten hatte.
Sein alter Freund hatte paranoid geklungen, hatte davon geredet, verfolgt zu werden, von alter Geschäfte, die aufgeräumt werden müssten. Um drei Uhr morgens summte seine sichere Leitung. Der Anrufer war Ian Davidson, ein weiterer Delta-Force-Alumni, der inzwischen als Privatschützer in Los Angeles arbeitete. „Greg?
Mann, ich hab zwei Jahre nichts von dir gehört. Was ist los? “
„Ian, ich brauche Informationen. Jemand bedroht Paige, und sie haben Marshall erwähnt.
Was weißt du über seinen Tod? “
Die Stille zog sich so lange hin, dass Gregory dachte, die Verbindung wäre abgebrochen. „Marshall steckte in dunklen Geschäften, bevor er starb, Greg. Nachdem er den Dienst quittiert hatte, nahm er Aufträge für eine private Militärfirma namens Blackwater Solutions an.
Gerüchten zufolge entdeckte er etwas, das er nicht hätte entdecken dürfen. “
„Was für etwas? “
„Die Art von Etwas, die Leute umbringt. Schau, ich kann nicht am Telefon darüber reden, auch nicht verschlüsselt.
Kannst du dich mit mir treffen? “
„Ich kann die Stadt nicht verlassen. Sonst schnappen sie sich Paige. “
„Dann komme ich zu dir.
Ich bin morgen Abend da. “
Nachdem Ian aufgelegt hatte, wandte sich Gregory dem Schutz seiner Tochter zu. Er konnte ihr die Wahrheit nicht sagen, noch nicht. Aber er konnte Vorkehrungen treffen.
Er rief einen Gefallen bei der Polizei ein, speziell bei Detective Will Clark, der zwei Einsätze im Irak absolviert hatte, bevor er zur Polizei kam. „Will, ich brauche einen Gefallen. Kannst du dafür sorgen, dass Streifenwagen öfter am Mercy General vorbeifahren? Und vielleicht ein Auge auf meine Tochter werfen?
“
„Worum geht’s, Greg? “
„Jemand hat eine Drohung ausgesprochen. Ich kümmere mich darum, aber ich muss wissen, dass Paige sicher ist, während ich arbeite. “
Will hatte genug vom Leben gesehen, um zu erkennen, wenn ein Mann todernst war.
„Erledigt. Brauchst du noch etwas? “
„Nicht von dir. Danke, Will.
“
Gregorys nächster Anruf galt Paiges Vorgesetzter im Krankenhaus. Mit einer Geschichte über ein Gasleck in seinem Laden überzeugte er sie, Paige für den Rest der Woche zur Tagschicht einzuteilen. Es würde sie in der Öffentlichkeit halten, umgeben von Menschen, während der verwundbarsten Stunden. Bei Tagesanbruch hatte Gregory eine Liste aller zusammengestellt, mit denen Marshall bei Blackwater Solutions gearbeitet hatte.
Die meisten waren Söldner und Auftragnehmer, aber ein Name stach hervor. Chad Ames, ein ehemaliger CIA-Operator, der jetzt Sicherheitsberatung für verschiedene internationale Kunden betrieb. Laut Gregorys Recherchen arbeitete Chad aus einem Nachtclub namens Crimson Room im Zentrum von Detroit. Derselben Stadt, in der das Wegwerfhandy gekauft worden war.
Gregorys Telefon läutete Punkt acht Uhr morgens. Dieselbe unbekannte Nummer. „Guten Morgen, Sonnenschein. Gut geschlafen?
“
„Was wollen Sie über Marshall Bryant wissen? “
„Jetzt reden wir. Marshall hatte etwas, das meinem Arbeitgeber gehört. Eine Festplatte mit Finanzunterlagen aus seiner Zeit bei Blackwater.
Wir brauchen sie zurück. “
„Marshall hat nie eine Festplatte erwähnt. “
„Das ist bedauerlich für Ihre Tochter, denn ich sehe sie gerade an. “
Gregorys Blutdruck schoss in die Höhe.
Er rief den Sicherheits-Feed des Krankenhauses auf seinem Laptop auf, ein System, das er vor Monaten aus Vorsicht gehackt hatte. Sicher genug, ein Mann in grauem Anzug stand an der Information, das Telefon am Ohr. „Fass sie an, und du bist tot. “
„Leere Drohungen von einem alten Mann.
Sie haben 24 Stunden, nicht 48. Finden Sie die Festplatte, oder fangen Sie an, einen Sarg auszusuchen. “
Als das Gespräch endete, sah Gregory zu, wie der Mann in Grau das Krankenhaus verließ. Er machte einen Screenshot und ließ ihn durch eine Gesichtserkennungssoftware laufen, die Ian ihm vor Jahren gegeben hatte.
Jerome Roberts, 34, ehemaliger Army-Ranger, unehrenhaft entlassen wegen übermäßiger Gewalt. Drei Festnahmen wegen Körperverletzung, zwei Verurteilungen, derzeit angestellt bei Aim Security Solutions. Gregory lächelte zum ersten Mal, seit das alles begonnen hatte. Endlich eine echte Spur.
Er verbrachte den Rest des Vormittags mit Vorbereitungen. Aus einem weiteren Versteck holte er Gegenstände hervor, die fünf Jahre kein Tageslicht gesehen hatten. Tactical Vest, Nachtsichtgerät, schallgedämpfte . 45-Pistole und ein individuell angefertigtes Messer mit der Gravur seiner alten Einheit.
Am Nachmittag hatte Gregory einen Plan. Wenn Chad Ames glaubte, er könne mit Familien spielen, würde er bald lernen, warum Gregory Pratt der gefürchtetste Operator der Delta Force gewesen war. Aber zuerst musste er einen letzten Anruf tätigen. „Paige, Schatz, ich brauche etwas von dir.
“
„Dad, das ist verrückt“, sagte Paige, als sie Kleidung in eine Reisetasche stopfte. „Ein Gasleck erfordert nicht, dass ich drei Tage bei Rebecca wohne. “
Rebecca Luna, Paiges beste Freundin seit der Krankenpflegeschule, wohnte vierzig Minuten außerhalb der Stadt in einer bewachten Anlage. Wichtiger war, dass sie mit Rick Goldberg verheiratet war, einem ehemaligen Marine mit einem gut gefüllten Waffenschrank.
„Tu mir einfach den Gefallen, alter Mann“, sagte Gregory und sah auf seine Uhr. Ian Davidson würde in sechs Stunden eintreffen, und er brauchte Paige bis dahin in Sicherheit. „Rick weiß, dass du kommst. Er erwartet dich zum Abendessen.
“
Paige musterte das Gesicht ihres Vaters und bemerkte die Anspannung, die er zu verbergen suchte. „Es gibt kein Gasleck, oder? “
Gregory erwog, wieder zu lügen, entschied dann aber, dass seine Tochter Besseres verdiente. „Es könnte Ärger geben.
Nichts, was ich nicht in den Griff bekomme, aber ich muss wissen, dass du sicher bist, während ich mich darum kümmere. “
„Was für Ärger? “
„Die Sorte, die besser unerklärt bleibt, bis sie vorbei ist. “
Paige stellte ihre Tasche ab und verschränkte die Arme.
„Ich bin eine erwachsene Frau, Dad. Ich kann auf mich selbst aufpassen. “
„Das weiß ich. Aber hier geht es nicht darum, was du kannst.
Es geht darum, was ich kann. Ich kann mich nicht auf das Problem konzentrieren, wenn ich mir um deine Sicherheit Sorgen mache. “
Etwas in seinem Ton ließ sie innehalten. Paige hatte gelernt, zu erkennen, wann ihr Vater in seinen Militärmodus wechselte.
Es passierte nicht oft, aber wenn es passierte, war Diskutieren zwecklos. „Gut, aber du rufst mich jeden Tag an, und wenn das vorbei ist, erklärst du mir alles. “
„Abgemacht. “
Nachdem Paige gegangen war, kehrte Gregory zu seinen Vorbereitungen zurück.
Er hatte den Nachmittag damit verbracht, den Crimson Room auszukundschaften, mithilfe von Stadtplanungsunterlagen und Social-Media-Posts die Gebäudestruktur zu kartieren. Der Nachtclub befand sich im Erdgeschoss eines umgebauten Lagers, mit Chads Büros im zweiten Stock. Um sieben Uhr abends kam Ian Davidson mit einer Seesacktasche und demselben grimmigen Gesichtsausdruck, den er während ihrer letzten gemeinsamen Mission getragen hatte. „Du siehst aus wie der Tod“, sagte Ian und umarmte seinen alten Freund.
„Ich fühle mich schlimmer. Was hast du über Marshall herausgefunden? “
Ian stellte seine Tasche auf die Theke und zog einen dicken Aktendeckel hervor. „Marshall hat nicht nur für Blackwater Solutions gearbeitet.
Er hat ihre illegalen Aktivitäten dokumentiert. Waffenhandel, Menschenhandel, Geldwäsche. Das volle Programm. “
„Warum sollte er das tun?
“
„Weil sie seine Schwester getötet haben. “
Gregory fühlte, wie sich der Boden unter seinen Füßen verschob. „Sarah? Ich dachte, sie ist bei dem Autounfall mit ihm gestorben.
“
„Sie starb drei Tage vor Marshall. Der Unfall war inszeniert, um es zu vertuschen. Sarah arbeitete als Buchhalterin für eine Wohltätigkeitsorganisation in Denver. Es stellte sich heraus, dass diese Organisation eine Fassade war, um Blackwaters schmutziges Geld zu waschen.
Als sie es herausfand und drohte, zum FBI zu gehen, haben sie sie beseitigt. Und Marshall fand es heraus. Er verbrachte sechs Monate damit, Beweise zu sammeln. Die Festplatte enthält Finanzunterlagen, Kommunikation, sogar Videoaufnahmen von Treffen mit ausländischen Waffenhändlern.
Es reicht aus, um Chad Ames und die Hälfte seiner Organisation zu Fall zu bringen. “
Gregory schenkte zwei Gläser Whiskey ein und reichte Ian eines. „Wo ist die Festplatte jetzt? “
„Das ist die Millionen-Dollar-Frage.
Marshall sagte mir, er habe sie an einem sicheren Ort versteckt, irgendwo, wo nur jemand suchen würde, der ihn wirklich kannte. “
Gregory dachte nach. Er und Marshall hatten zusammen die Hölle durchgemacht, Schützengräben und Geheimnisse geteilt. Wenn Marshall etwas verstecken wollte, dann… „Die Hütte“, sagte Gregory plötzlich.
„Welche Hütte? “
„Marshalls Großvater hinterließ ihm eine Jagdhütte im Norden Michigans. Wir waren einmal nach unserer Entlassung dort, einfach um runterzukommen. Sie liegt abgelegen, kein Strom, kein Telefon.
Wenn Marshall etwas verstecken wollte, dann dort. “
Ian nickte. „Das ergibt Sinn. Aber Greg, du kannst da nicht einfach reingehen und sie holen.
Chad Ames sucht seit Monaten nach dieser Festplatte. Er wird Leute an jedem Ort haben, an dem Marshall sie versteckt haben könnte. “
„Dann müssen wir eben schlauer sein als sie. “ Gregory breitete eine Karte von Michigan auf seiner Theke aus.
„Die Hütte ist hier, etwa drei Stunden nördlich. Es gibt nur eine Straße, aber mehrere Wanderwege, die zum Grundstück führen. Wenn wir von Osten anrücken, können wir…“
Ian schüttelte den Kopf. „Greg, ich bin hergekommen, um dir Informationen zu geben, nicht um mich für eine Mission zu verpflichten.
“
„Sie haben gedroht, meine Tochter zu töten, Ian. Ich werde diese Festplatte finden, und dann werde ich Chad Ames für jede Sekunde der Angst bezahlen lassen, die er ihr bereitet hat. Du kannst mir helfen, es klug zu machen, oder du kannst zusehen, wie ich es laut und chaotisch mache. “
Ian studierte das Gesicht seines Freundes und sah etwas, das ihn daran erinnerte, warum Gregory vor Männern mit mehr Erfahrung und besseren Verbindungen befördert worden war.
Wenn Gregory Pratt sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, bog sich das Universum um seinen Willen. „Also gut“, sagte Ian schließlich. „Aber wir machen das auf meine Art. Taktisch, professionell und mit einer Ausstiegsstrategie.
“
„Abgemacht. Wir fahren bei Tagesanbruch. “
Während sie ihre Annäherung an Marshalls Hütte planten, fühlte Gregory die vertraute Klarheit, die mit einer Mission einherkam. Fünf Jahre lang war er Gregory der Fleischer gewesen, Gregory der Zivilist, Gregory der pensionierte Soldat, der versuchte, ein ruhiges Leben zu führen.
Morgen würde er wieder Gregory Pratt sein, Delta-Force-Operator, und Chad Ames würde gleich lernen, was das bedeutete. Die Fahrt in den Norden Michigans dauerte vier Stunden, wobei Ian navigierte, während Gregory seinen Pickup über immer ländlichere Straßen steuerte. Sie hatten Detroit um fünf Uhr morgens verlassen und nur für Kaffee und einen Nummernschildwechsel angehalten, mit Kennzeichen, die Ian von einem Gebrauchtwagenplatz „geliehen“ hatte. „Erzähl mir von Chad Ames“, sagte Gregory, als sie auf eine Schotterstraße einbogen, die sie bis auf zwei Meilen an Marshalls Hütte heranbringen würde.
Ian konsultierte die Akte, die er zusammengestellt hatte. „Dreiundvierzig Jahre alt, ehemaliger CIA-Wet-Work-Spezialist. Offiziell aus psychischen Gründen entlassen. Inoffiziell rausgeworfen, weil er das Töten zu sehr genoss.
Er gründete Aim Security Solutions vor fünf Jahren und positionierte es als legitime private Militärfirma. In Wirklichkeit ist es eine kriminelle Organisation, die militärische Taktiken anwendet. “
„Wie viele Leute hat er? “
„Auf der Gehaltsliste?
Vielleicht zwanzig. Aber er kann Gefallen von Dutzenden ehemaliger Militärdienstleister einfordern, die freiberuflich arbeiten. Der Mann, der dich bedroht hat, Jerome Roberts, ist typisch für seine Angestellten: erfahrene Operatoren mit flexiblen Moralvorstellungen. “
Sie parkten den Pickup in einem verlassenen Jagdlager und setzten den Weg zu Fuß fort, wobei sie GPS und topografische Karten nutzten, um durch dichten Wald zu navigieren.
Beide Männer bewegten sich mit der stillen Effizienz von Soldaten, die Jahre in feindlichem Gebiet verbracht hatten. Nach einer Stunde Fußmarsch erreichten sie den Kamm oberhalb von Marshalls Grundstück. Durch ein Fernglas konnte Gregory die kleine Blockhütte an einem unberührten See sehen. Sie sah genau so aus, wie er sie in Erinnerung hatte.
Friedlich, isoliert und völlig verwundbar. „Bewegung“, flüsterte Ian und deutete auf die Veranda der Hütte. Gregory stellte sein Fernglas scharf und entdeckte einen Mann in Tarnkleidung, der in einem Schaukelstuhl saß, ein Gewehr über dem Schoß. „Ein sichtbarer Wächter.
Wahrscheinlich noch andere drinnen. “
Sie verbrachten dreißig Minuten mit Beobachten und identifizierten mindestens drei verschiedene Personen, die sich auf dem Grundstück bewegten. Professionelle Aufstellung, rotierende Wachpläne, überlappende Schussfelder. Chad Ames ging kein Risiko ein.
„Da“, sagte Ian und deutete auf einen schwarzen SUV hinter der Hütte. „Das gleiche Fahrzeug, das deinen Laden beobachtet hat. “
Gregory fühlte eine kalte Befriedigung. „Sie sind definitiv aus demselben Grund hier wie wir.
“
„Wie kommen wir also an ihnen vorbei? “
Gregory studierte das Gelände, notierte Windrichtung, natürliche Deckung und Annäherungsrouten. Ein Plan begann sich in seinem Kopf zu formen, einer, der auf den Erwartungen seiner Feinde beruhte, die sich gegen sie wenden sollten. „Wir gehen nicht an ihnen vorbei.
Wir gehen durch sie hindurch. “
Ian warf ihm einen scharfen Blick zu. „Greg, wir sind nicht im Krieg. Das sind amerikanische Bürger, auch wenn sie Kriminelle sind.
“
„Sie haben gedroht, meine Tochter in Stücken zu töten. Für mich sind wir im Krieg. “
Die Debatte wurde durch Bewegung an der Hütte unterbrochen. Ein vierter Mann kam aus dem Gebäude und telefonierte über ein Satellitentelefon.
Selbst aus dieser Entfernung konnte Gregory den teuren Anzug und die polierten Schuhe sehen, völlig unpassend für die Wildnis. „Das muss Chad Ames sein“, sagte Ian. Gregory richtete sein Fernglas auf das Gesicht des Mannes und prägte sich jedes Detail ein. Mittelgroß, athletisch, grau werdendes Haar und ein Selbstvertrauen, das von jemandem kam, der nie wirklich herausgefordert worden war.
„Er kommt persönlich. Das bedeutet, die Festplatte ist definitiv hier. Oder er wird ungeduldig und hat beschlossen, die Suche selbst zu überwachen. “
Gregorys Telefon summte.
Eine SMS von einer unbekannten Nummer. „Die 24 Stunden sind um, alter Mann. Zeit zu reden. “
„Sie rufen früher an“, sagte Gregory und zeigte Ian die Nachricht.
Sein Telefon klingelte sofort. Gregory nahm beim dritten Klingeln ab. „Hast du sie gefunden? “ Chad Ames’ Stimme war glatt, gebildet, völlig anders als der raue Ton seines Untergebenen am Vortag.
„Ich brauche mehr Zeit. “
„Zeit ist ein Luxus, den Ihre Tochter nicht hat. Mein Kollege, Mr. Roberts, ist sehr darauf erpicht, mit seiner Arbeit an ihr zu beginnen.
Er hat so kreative Ideen zur Motivation. “
Gregorys Griff um das Telefon wurde fester, aber seine Stimme blieb ruhig. „Was lässt Sie glauben, dass ich etwas finden kann, das Marshall versteckt hat? Wir haben zusammen gedient, aber das bedeutet nicht, dass er mir seine Geheimnisse anvertraut hat.
“
„Weil Marshall Bryant ein sentimentaler Narr war. Er hatte Fotos Ihrer Einheit in seiner Wohnung. Redete über Sie, als wären Sie Brüder. Solche Männer verstecken wichtige Dinge nicht vor ihrer Familie.
“
Durch sein Fernglas sah Gregory, wie Chad auf der Veranda hin- und herging, das Telefon am Ohr. „Ich muss seine persönlichen Sachen durchsuchen. Wo hat er gewohnt? “
„Schon durchsucht.
Die Festplatte war nicht da. “
„Dann existiert sie vielleicht nicht. “
„Oh, sie existiert. Marshall war sehr deutlich, bevor er starb.
Er gab uns sogar einen hilfreichen Hinweis. Sagte, es sei irgendwo, wo nur sein Bruder in Waffen suchen würde. “
Gregory spürte, wie Ian neben ihm erstarrte. Marshalls letzte Worte waren eine Botschaft speziell für Gregory gewesen.
„Ich werde weiter suchen“, sagte Gregory. „Sie haben bis Sonnenuntergang. Danach beginnt Mr. Roberts, seine Enttäuschung an Ihrer Tochter auszudrücken.
“
Die Leitung war tot. Ian sah auf seine Uhr. „Sechs Stunden bis Sonnenuntergang. Wir müssen uns bewegen.
“
Gregory steckte sein Telefon weg und zog sein taktisches Messer. Das vertraute Gewicht in seiner Hand rief Erinnerungen an dunklere Zeiten wach, als Probleme mit Gewalt gelöst und Fragen mit Blut beantwortet wurden. „Ian, ich möchte, dass du etwas weißt. Was auch immer da unten passiert, diese Männer haben ihr Schicksal gewählt, als sie meine Familie bedroht haben.
“
„Greg…“
„Meine Tochter ist alles für mich. Das Einzige Gute, das ich je in dieser Welt getan habe. Ich werde nicht zulassen, dass sie ihr wehtun. “
Ian studierte das Gesicht seines Freundes und sah dieselbe kalte Entschlossenheit, die er auf einem Dutzend Schlachtfeldern beobachtet hatte.
Gregory Pratt war fertig damit, ein Zivilist zu sein. „Also gut. Was ist der Plan? “
Gregory und Ian verbrachten zwei Stunden damit, die Hütte zu umkreisen, Wachenpositionen und Patrouillenrouten zu identifizieren.
Chads Männer waren professionell, aber vorhersehbar: Rotationen alle dreißig Minuten, Funkkontakt, Abdeckung aller offensichtlichen Annäherungen. Was sie nicht erwarteten, war ein Angriff von jemandem, der fünfzehn Jahre damit verbracht hatte, lautlos zu töten. Um zwei Uhr nachmittags bezog Gregory Stellung am Seeufer, wo hohes Schilf Deckung bot. Die Wachrotation ließ einen Mann jede Stunde die Uferlinie ablaufen, um nach Booten Ausschau zu halten, die niemals kommen würden.
Als der Wächter an Gregorys Versteck vorbeikam, dauerte es weniger als zehn Sekunden. Eine Hand über dem Mund, eine Klinge zwischen den Rippen, schräg nach oben ins Herz, und der Mann starb ohne einen Laut. Gregory zog die Leiche ins Schilf und nahm das Funkgerät des Mannes an sich. „Team zwei, melden“, kam zwanzig Minuten später eine Stimme über den Funk.
Gregory drückte die Sprechtaste und verstellte seine Stimme. „Team zwei, alles klar. “
„Verstanden. Einer erledigt, drei übrig.
“
Ian hatte sich am Hintereingang der Hütte positioniert und wartete auf Gregorys Signal. Als die nächste Wachablösung begann, drückte Gregory zweimal auf seine Sprechtaste, das Geistersignal, das sie in Afghanistan benutzt hatten. Der Wächter, der auf die Hintertür zusteuerte, sah Ian nie hinter dem Holzschuppen hervorkommen. Eine Schlafhaltung, mit chirurgischer Präzision angewendet, ließ den Mann bewusstlos zu Boden gehen, ohne ihn zu töten.
Ian fesselte seine Hände und Füße mit Kabelbindern und knebelte ihn mit Klebeband. „Zwei erledigt. “
Chads Stimme knisterte über den Funk. „Roberts, mach noch eine Runde um das Gelände.
Mir gefällt nicht, wie ruhig es war. “
Gregory beobachtete durch sein Zielfernrohr, wie Jerome Roberts, der Mann, der seine Tochter im Krankenhaus beobachtet hatte, aus der Hütte kam, ein Sturmgewehr in der Hand. Roberts bewegte sich mit der sorgfältigen Effizienz einer Spezialeinheitsausbildung, überprüfte Ecken und behielt das Situationsbewusstsein. Aber Ausbildung konnte nur so viel ausgleichen.
Roberts jagte einen zivilen Fleischer, keinen Delta-Force-Operator mit 295 bestätigten Kill-Kills. Gregory ließ Roberts an seiner Position vorbeiziehen und folgte dann zwanzig Fuß hinter ihm, perfekt abgestimmt auf dessen Bewegungen. Als Roberts anhielt, um Spuren am Seeufer zu untersuchen, Spuren, die Gregory absichtlich hinterlassen hatte, schlug Gregory zu. Der Angriff kam aus Roberts’ toten Winkel, ein Tackle, das beide Männer ins flache Wasser trieb.
Roberts versuchte, sein Gewehr herumzureißen, aber Gregory war bereits in seiner Deckung. Eine Hand kontrollierte die Waffe, während die andere sein Messer Richtung Roberts’ Kehle trieb. Roberts war gut. Er rollte sich aus dem Angriff, nutzte Gregorys Schwung gegen ihn und schaffte es, genug Abstand zu gewinnen, um seine Seitenwaffe zu ziehen.
Aber Gregory war besser. Ein präziser Schlag auf Roberts’ Handgelenk betäubte dessen Waffenhand, und ein anschließender Ellbogenstoß in den Solarplexus ließ ihn auf die Knie sinken. „Du hättest dich von meiner Tochter fernhalten sollen“, sagte Gregory leise und öffnete Roberts’ Kehle mit einem einzigen Schnitt. Jerome Roberts wurde Kill Nummer 296.
„Was zum Teufel war das? “ Chads Stimme trug über das Wasser. Gregory drückte die Sprechtaste auf Roberts’ Funkgerät. „Dachte, ich hätte etwas gesehen.
Fehlalarm. “
„Dann komm zurück. Sofort. “
Gregory entledigte Roberts seiner Waffen und seines Funkgeräts und signalisierte Ian, Phase zwei ihres Plans zu starten.
Während Gregory die Wachen an der Außenlinie beseitigte, hatte Ian die Bauweise der Hütte studiert. Sie stammte aus den 1940er-Jahren, mit dicken Blockwänden und einem Steinfundament. Gut gegen Kälte und Tiere, weniger effektiv gegen militärischen Sprengstoff. Ian platzierte geformte Ladungen an drei strukturellen Schlüsselpunkten und zog sich dann auf seine zugewiesene Position zurück.
Als Gregory das Signal gab, würden sie gleichzeitig aus zwei Richtungen eindringen, mit Schock und überwältigender Gewalt, um die Konfrontation schnell zu beenden. Aber zuerst hatte Gregory einen letzten Anruf zu tätigen. Er wählte Chads Nummer über Roberts’ Telefon. „Roberts?
Warum rufst du mich an? “
„Weil Jerome Roberts tot ist und du der Nächste bist. “
Die Stille zog sich so lange hin, dass Gregory dachte, Chad hätte aufgelegt. „Wer ist da?
“
„Der Mann, dessen Tochter du bedroht hast. Der Mann, dessen Freund du getötet hast. Der Mann, der dich jeden Fehler bezahlen lassen wird, den du je gemacht hast. “
„Gregory Pratt.
“
Chads Stimme trug eine Note echter Überraschung. „Ich habe dich unterschätzt. “
„Ja, das hast du. Jetzt werde ich dir sagen, was passieren wird.
Du wirst mit sichtbaren Händen aus dieser Hütte kommen und mir sagen, wo meine Tochter ist. “
Chad lachte, ein Laut ohne Humor. „Oder was? Du wirst mich töten wie meine Männer?
“
„Nein. Wenn du nicht kooperierst, nehme ich dich lebend gefangen, und dann werde ich Tage damit verbringen, dir Techniken zu zeigen, die ich von Leuten gelernt habe, die Folter zu einer Kunstform gemacht haben. “
„Große Worte von einem Mann, den ich zahlenmäßig und waffentechnisch überlegen bin. “
„Sieh dich um, Chad.
Zähl deine Männer. “
Gregory wartete und lauschte dem Funkverkehr, als Chad versuchte, seine Wachen zu erreichen. „Team zwei, melden. Roberts, wo bist du?
Verdammt. Antwortet mir jemand. “
„Es sind nur noch du und ein weiterer Mann in dieser Hütte“, sagte Gregory ins Telefon. „Und in ungefähr dreißig Sekunden kommen wir rein.
“
„Wir? Wie viele sind ihr? “
„Genug. “
Gregory legte auf und drückte seine Sprechtaste.
„Ian, bist du bereit? “
„Bereit. Auf dein Zeichen. “
Gregory sah auf seine Uhr.
16:30 Uhr. Neunzig Minuten bis zu Chads Frist, aber Gregory hatte nicht vor, so lange zu warten. Er dachte an Paige, sicher bei Rebecca, die sich wahrscheinlich fragte, warum ihr Vater so paranoid wegen eines Gaslecks war, das es nicht gab. Bald würde sie verstehen, dass gute Menschen manchmal schreckliche Dinge tun mussten, um die zu schützen, die sie liebten.
„Mark“, sagte Gregory in sein Funkgerät. Die geformten Ladungen detonierten gleichzeitig und rissen drei große Löcher in die Wände der Hütte. Gregory und Ian brachen durch Rauch und Trümmer, bewegten sich mit der koordinierten Präzision von Operatoren, die hundert Gebäude zusammen gesäubert hatten. Chad Ames war dabei zu lernen, warum Delta Force den Ruf hatte, den sie hatte.
Das Innere der Hütte war Chaos, Rauch, Trümmer und der beißende Geruch von Sprengstoff. Gregory bewegte sich wie ein Geist durch den Nebel, seine Nachtsichtbrille verwandelte die Zerstörung in eine grün getönte taktische Umgebung. Ian kam von der gegenüberliegenden Seite herein. Ihre Bewegungen waren synchron, trotz fünf Jahren Abstand.
Chads letzter Leibwächter, ein junger Mann mit Militärtätowierungen und wilden Augen, feuerte blind durch den Rauch. Seine Schüsse gingen daneben, Panik überlagerte das Training. Gregory streckte ihn mit zwei präzisen Schüssen in die Brust nieder. Kill Nummer 297.
Chad selbst hatte hinter einem umgestürzten Tisch Deckung bezogen. Sein teurer Anzug war zerrissen und staubbedeckt. Als sich der Rauch lichtete, sah er sich zwei bewaffneten Männern gegenüber, deren Gesichter er im diffusen Licht, das durch die beschädigten Wände fiel, kaum erkennen konnte. „Chad Ames“, sagte Gregory, seine Stimme unheimlich ruhig.
„Wir müssen reden. “
„Fahr zur Hölle“, spuckte Chad, dann bemerkte er die Körper seiner Männer, die im Raum verstreut lagen. „Jesus Christus, was bist du? “
„Ich bin der Mann, dessen Tochter du bedroht hast.
Ich bin außerdem ein ehemaliger Delta-Force-Operator mit 300 bestätigten Kill-Kills. Na ja, 297. Ich hoffe, du und deine Freunde helfen mir, eine schöne runde Zahl zu erreichen. “
Ian sicherte die Hütte, während Gregory seine Waffe auf Chad gerichtet hielt.
„Gebäude klar. “
Chads Augen huschten zwischen den beiden Männern hin und her, rechnete Chancen aus, die nicht zu seinen Gunsten standen. „Du hast keine Ahnung, worauf du dich eingelassen hast, Pratt. Ich arbeite nicht allein.
Ich habe Partner, Leute, die es nicht zu schätzen wissen werden. “
„Wo ist meine Tochter? “, unterbrach Gregory. „In Sicherheit.
Im Moment. “
Gregory schoss Chad in die linke Schulter. Die schallgedämpfte . 45 gab kaum mehr als ein metallisches Husten von sich.
Chad schrie auf und klammerte sich an die Wunde. „Falsche Antwort. Wo ist meine Tochter? “
„Ich weiß es nicht – sie ist nicht – verdammt, das tut weh.
“
Gregory kam näher. Seine Waffe war jetzt auf Chads Kniescheibe gerichtet. „Ich kann das tagelang dauern lassen. Oder du sagst mir, was ich wissen will, und du stirbst schnell.
“
Chads Gesicht war vor Schmerz und Blutverlust blass geworden. Aber er schaffte ein bitteres Lachen. „Du kapiert es wirklich nicht, oder? Deine Tochter war nie in Gefahr.
Wir haben sie nie gekidnappt. “
Die Worte trafen Gregory wie ein physischer Schlag. „Was? “
„Es war alles ein Bluff, du Idiot.
Psychologische Kriegsführung. Wir haben dich recherchiert, deine Schwachstelle gefunden und Druck ausgeübt. Wir haben dein kostbares kleines Mädchen nie angefasst. “
Ian kam näher.
„Er lügt. “
„Ach ja? Denk nach, Pratt. Wann hast du tatsächlich gesehen, dass jemand sie bedroht?
Ein Mann, der in einer Krankenhauslobby stand? Ein Auto, das auf der anderen Straßenseite parkte? Wir haben dich paranoid gemacht. Deine Vorstellungskraft hat die Arbeit erledigt.
“
Gregory spürte, wie sich der Boden unter seinen Füßen verschob. „Aber Roberts… Er hat gesagt, er sieht sie an. “
„Roberts hat auf das Krankenhausverzeichnis geschaut, du Paranoiker. Das Ganze war Theater, um dich dazu zu bringen, Marshalls Festplatte zu finden.
“
Die Wut, die Gregory zwei Tage lang angetrieben hatte, verwandelte sich plötzlich in etwas anderes. Verwirrung, Zweifel und eine schreckliche Möglichkeit, dass er drei Männer getötet hatte, um seine Tochter vor einer Bedrohung zu schützen, die nie existiert hatte. „Beweis es“, sagte Gregory. Chad griff langsam in seine Jackentasche und zog sein Telefon heraus.
Mit zitternden Händen wählte er eine Nummer. „Hallo Rebecca. Hier ist Chad Ames. Ich arbeite mit Gregory Pratt zusammen.
Könnten Sie seine Tochter ans Telefon holen? Es gibt einen Notfall. “
Gregory konnte Rebeccas verwirrte Stimme durch den Lautsprecher hören, dann Paiges vertrauten Ton. „Dad, was ist los?
Ein Mann sagt, es gibt einen Notfall. “
„Paige, geht es dir gut? Hat dich jemand belästigt? Dir jemand gefolgt oder das Haus beobachtet?
“
„Nein, Dad, mir geht es gut. Rebecca und ich kochen gerade das Abendessen. Worum geht es? “
Gregorys Hand zitterte, als er das Telefon nahm.
Zum ersten Mal seit 48 Stunden hörte er die Stimme seiner Tochter ohne den Filter tödlicher Angst. „Nichts, Schatz. Fehlalarm. Ich erkläre es dir später.
“
„Dad, du machst mir Angst. Was ist los? “
„Alles ist gut. Ich liebe dich.
“
Gregory beendete den Anruf und starrte Chad an, der trotz der Kugel in seiner Schulter lächelte. „Enttäuscht? All diese rechtschaffene Wut, und es stellt sich heraus, dass dein kleiner Engel nie in Gefahr war. Wie fühlt es sich an, ein Mörder ohne Grund zu sein?
“
Die Frage hing in der Luft wie Rauch von den Explosionen. Gregory spürte, wie sich etwas Fundamentales in seinem Verständnis der letzten zwei Tage verschob. Die Männer, die er getötet hatte, waren Kriminelle, aber sie hatten seine Tochter nie wirklich bedroht. Sie hatten nur seine Liebe zu ihr als Waffe gegen ihn benutzt.
„Aber warum? “, fragte Gregory. „Warum all das für eine Festplatte? “
Chads Lächeln wurde breiter.
„Weil die Festplatte nicht nur Beweise für Blackwaters Verbrechen enthält. Sie enthält auch Beweise für meine. Finanzunterlagen, Kommunikation, Videoaufnahmen von Treffen, die mich für drei aufeinanderfolgende Leben hinter Gitter bringen könnten. Marshall Bryant wollte alles zerstören, was ich aufgebaut hatte.
“
„Also hast du ihn getötet. “
„Ich habe ihn töten lassen. Genau wie ich dich töten lassen werde, falls du dumm genug bist, mich am Leben zu lassen. “
Ian hatte die Hütte durchsucht, während Chad redete.
Jetzt kam er aus dem hinteren Schlafzimmer mit einer Laptoptasche. „Gefunden“, sagte Ian. „Marshall hat die Festplatte in einem Fake-Akku-Pack versteckt. Schlau.
“
Gregory nahm die Tasche und spürte das Gewicht von Marshalls letzter Gabe. Beweise, die die kriminelle Organisation zu Fall bringen konnten, die seinen Freund getötet und Dutzende von Opfern terrorisiert hatte. Gerechtigkeit, verzögert, aber nicht verweigert. „Was jetzt?
“, fragte Ian. Gregory sah Chad an, der trotz seiner offensichtlichen Schmerzen immer noch lächelte. Der Mann zeigte keine Reue für die Leben, die er zerstört hatte, die Familien, die er auseinandergerissen hatte, das Chaos, das er für Profit verbreitet hatte. Er war ein Raubtier, das nie aufhören würde zu jagen.
„Jetzt sorgen wir dafür, dass das endgültig endet. “
„Gregory, wenn du mich tötest, werden meine Partner…“
„Deine Partner werden sich eine neue Anstellung suchen. Kriminelle Organisationen rächen ihre gefallenen Anführer nicht. Sie ersetzen sie.
“
Gregory hob seine Waffe, hielt dann inne. „Sag mir eines. Wenn meine Tochter tatsächlich eine Bedrohung für deine Operation gewesen wäre, hättest du sie getötet? “
Chads Lächeln wich nicht.
„Ohne zu zögern. “
Kill Nummer 298. Zwei Tage später saß Gregory in seiner Wohnung über dem Fleischerladen und sah sich die Nachrichtenberichte über die tragische Explosion in einer abgelegenen Hütte in Nord-Michigan an. Die örtlichen Behörden untersuchten, was wie ein Gasleck aussah, das vier Menschenleben gefordert hatte, darunter den mutmaßlichen Waffenhändler Chad Ames.
Die Festplatte, die Ian geborgen hatte, war bereits in den Händen von FBI-Sonderermittlerin Carol Henry, einer ehemaligen Armee-Offizierin, die sich auf die Strafverfolgung privater Militärdienstleister spezialisiert hatte. Innerhalb von Stunden nach Erhalt von Marshalls Beweisen hatten bundesstaatliche Task Forces sechs Standorte in drei Bundesstaaten durchsucht. Gregorys Telefon klingelte. Detective Will Clark.
„Greg, ich wollte dich vorwarnen. Die Streifenwagen, die ich deine Tochter beobachten ließ – es stellte sich heraus, dass es nie eine echte Bedrohung gab. Die Anrufe kamen über Voice-over-IP von Übersee-Servern. Raffiniertes Zeug, aber letztendlich nur Belästigung.
“
„Das habe ich mir gedacht“, sagte Gregory. „Danke für den zusätzlichen Schutz trotzdem. “
„Kein Problem. Geht es dir gut?
Du klangst ziemlich mitgenommen, als du angerufen hast. “
„Mir geht es gut, Will. Nur ein Vater, der übervorsichtig ist. “
Nachdem er aufgelegt hatte, erlaubte sich Gregory einen Moment echter Erleichterung.
Paige war sicher gewesen, war immer sicher gewesen, und würde sicher bleiben, jetzt, wo Chad Ames und seine Organisation entweder tot waren oder Bundesstrafen gegenüberstanden. Aber die Erleichterung wurde von anderen Emotionen begleitet. Schuld wegen der Männer, die er getötet hatte, Zweifel, ob er überreagiert hatte, und eine bohrende Frage, was für ein Mann er geworden war. Ian klopfte an die Tür und unterbrach Gregorys Grübeln.
Er kam mit Kaffee und Donuts von der Bäckerei die Straße runter. „Ich dachte, du brauchst vielleicht normales menschliches Essen nach unserem Campingausflug. “
„Danke. “ Gregory nahm den Kaffee an, ignorierte aber die Donuts.
„Hast du von Agentin Henry gehört? “
„Bisher 23 Festnahmen, mit mehr zu rechnen. Die Finanzunterlagen auf Marshalls Festplatte belasten Politiker, Militärdienstleister und ausländische Waffenhändler. Das wird eine große Sache.
“
„Gut. Marshall verdient Gerechtigkeit. “
Ian studierte das Gesicht seines Freundes. „Du hast Gewissensbisse wegen dem, was wir getan haben.
“
Es war keine Frage. Ian kannte Gregory gut genug, um seine Stimmungen zu lesen, besonders die dunklen. „Diese Männer in der Hütte, sie haben nie jemanden verletzt, der mir wichtig ist. Sie haben Drohungen ausgesprochen, aber es waren leere Drohungen.
“
„Drohungen, die durch eine Geschichte echter Gewalt untermauert wurden. Chad Ames hat nicht geblufft, dass er gefährlich war. Er hat nur gerade nicht geplant, Paige zu verletzen. “
„Das ist eine feine Unterscheidung.
“
„Es ist die einzige Unterscheidung, die zählt. “ Ian setzte sich seinem Freund gegenüber. „Greg, du hast genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass manche Leute nur mit Gewalt gestoppt werden können. Chad Ames hat in den letzten fünf Jahren mindestens ein Dutzend Menschen getötet.
Seine Organisation hat Waffen an terroristische Gruppen und Drogen an amerikanische Städte geschmuggelt. Du hast ihn nicht getötet, um Paige zu schützen. Du hast ihn getötet, um alle zu schützen. “
Gregory dachte darüber nach.
Der rationale Teil seines Geistes stimmte Ian zu, aber der emotionale Teil kämpfte mit der Komplexität der Situation. „Außerdem“, fuhr Ian fort, „glaubst du, die FBI-Task Force wird alle verhaften? Diese kriminellen Netzwerke sind wie Krebs. Man muss jede Zelle herausschneiden, sonst breitet es sich aus.
Chads Tod sendet die Botschaft, dass manche Verbrechen dauerhafte Konsequenzen haben. “
Gregorys Telefon summte mit einer SMS von Paige. „Dad, ich komme heute Abend zum Abendessen vorbei. Wir müssen über das reden, was diese Woche passiert ist.
“
„Sie weiß, dass etwas nicht stimmt“, sagte Gregory und zeigte Ian die Nachricht. „Was wirst du ihr sagen? “
„Die Wahrheit. Oder so viel davon, wie sie wissen muss.
“
Ian nickte und stand auf. „Ich fliege morgen zurück nach Los Angeles. Du wirst in Ordnung sein. “
„Mir geht es immer gut, Ian.
Das ist mein natürlicher Zustand. “
„Verlogener Mistkerl. Aber ich verstehe, warum du es nicht zugeben kannst. “
Nachdem Ian gegangen war, verbrachte Gregory den Nachmittag damit, das Abendessen vorzubereiten und das Gespräch zu proben, das er mit seiner Tochter führen würde.
Wie erklärt man jemandem, der beruflich Leben rettet, dass das Nehmen von Leben manchmal der einzige Weg ist, die Unschuldigen zu schützen? Um sechs Uhr abends klopfte Paige an seine Tür. Sie sah müde, aber entschlossen aus, mit dem Gesichtsausdruck, den sie bei schwierigen Patienten aufsetzte. „Dad, wir müssen reden.
“
Gregory ließ sie herein und schenkte zwei Gläser Wein ein. „Ich weiß, dass wir das müssen, Schatz. “
„Es gab kein Gasleck, oder? Und der Mann, der wegen eines Notfalls anrief, der war nicht von deiner Arbeit.
“
„Nein, es gab kein Gasleck. “
Paige setzte sich an seinen Küchentisch und faltete die Hände. „Erzähl mir, was wirklich passiert ist. “
Gregory sah seine Tochter an, seine intelligente, mitfühlende, sture Tochter, und entschied, dass sie die Wahrheit verdiente, selbst wenn sie ihre Sicht auf ihn verändern würde.
„Jemand hat dich bedroht, um an mich heranzukommen. Sie wollten Informationen über einen Freund von mir, der gestorben war. Ich habe dafür gesorgt, dass die Bedrohung beseitigt wurde. “
„Was für eine Bedrohung?
“
„Die dauerhafte Art. “
Paige studierte das Gesicht ihres Vaters, bemerkte die Stresslinien, die vor einer Woche nicht da gewesen waren, die Art, wie seine Hände regungslos auf dem Tisch lagen. Eine Stille, die sie mit seinen ernstesten Stimmungen assoziierte. „Hast du jemanden verletzt, Dad?
“
Gregory sah ihr in die Augen. „Ja. “
„Hast du jemanden getötet? “
Die Frage hing zwischen ihnen wie eine Klinge.
Gregory konnte lügen, ausweichen oder sich weigern zu antworten. Stattdessen wählte er die Ehrlichkeit. „Ja. “
Paige schwieg lange und verarbeitete Informationen, die ihr Verständnis der jüngsten Ereignisse grundlegend veränderten.
Als sie schließlich sprach, war ihre Stimme ruhig. „Bereust du es? “
„Ich bedauere, dass es notwendig war. Ich bedauere nicht, dich geschützt zu haben.
“
„Wie viele? “
„Vier. “
Wieder Stille, diesmal länger. Gregory wartete auf das Urteil seiner Tochter, bereit für Wut, Ekel oder Angst.
Stattdessen griff Paige über den Tisch und nahm seine Hand. „Dad, ich habe gesehen, was böse Menschen unschuldigen Opfern antun. Ich habe Schusswunden von Drive-by-Shootings versorgt, Kinder behandelt, die von ihren Eltern missbraucht wurden, gute Menschen sterben sehen, weil schlechte Menschen egoistische Entscheidungen trafen. Ich mag keine Gewalt, aber ich verstehe, dass sie manchmal die einzige Sprache ist, die böse Menschen sprechen.
“
Gregory spürte, wie sich etwas Festes in seiner Brust zu lockern begann. „Du hast keine Angst vor mir? “
„Ich habe Angst um dich. Das ist ein Unterschied.
“
Sie saßen zusammen in vertrautem Schweigen, Vater und Tochter, Beschützer und Beschützte, beide verstanden, dass ihre Beziehung etwas Ehrlicheres und Komplexeres geworden war. „Noch eine Frage“, sagte Paige. „Ist es vorbei? “
Gregory dachte an die FBI-Razzien, die Festnahmen, das zerschlagene kriminelle Netzwerk.
Chad Ames und seine Organisation waren erledigt. Ihre Bedrohung war dauerhaft beseitigt. „Es ist vorbei. “
Aber selbst als er es sagte, fragte sich Gregory, ob es jemals wirklich vorbei war.
Männer wie Chad Ames operierten nicht isoliert. Sie waren Teil größerer Netzwerke, dunklerer Verschwörungen, Systeme der Korruption, die weit über jedes einzelne kriminelle Unternehmen hinausgingen. Trotzdem, für den Moment, war seine Tochter sicher. Sein Freund hatte Gerechtigkeit bekommen.
Und Gregory Pratt konnte zu seinem ruhigen Leben als Fleischer aus dem Viertel zurückkehren. Zumindest bis zum nächsten Mal, wenn jemand seine Familie bedrohte. Drei Wochen später schloss Gregory seinen Laden und bemerkte, wie ein vertrauter schwarzer SUV gegenüber parkte. Für einen Moment kickte das Muskelgedächtnis aus seiner Delta-Force-Zeit an.
Ausgänge scannen, Waffen identifizieren, Bedrohungslevel einschätzen. Dann zwang er sich, sich zu entspannen. Chad Ames war tot. Seine Organisation war verstreut oder inhaftiert.
Die Bedrohung war vorbei. Aber als Gregory zusah, stieg eine Frau in einem teuren Anzug aus dem SUV und ging direkt auf seinen Laden zu. Sie bewegte sich mit Selbstvertrauen und Zielstrebigkeit, ihre Absätze klackten mit militärischer Präzision auf den Asphalt. Gregory erkannte ihren Typ sofort.
Ehemaliges Militär, möglicherweise Geheimdienst, derzeit im privaten Sektor beschäftigt. Die Glocke über seiner Tür schellte, als sie eintrat. „Mr. Pratt, mein Name ist Samantha McConnell.
Ich vertrete gewisse Interessen, die von den jüngsten Ereignissen in Michigan betroffen waren. “
Gregory reinigte weiter seine Ausrüstung, ohne aufzusehen. „Laden geschlossen. “
„Ich bin nicht hier, um Fleisch zu kaufen.
Ich bin hier, weil Sie jemanden getötet haben, der meinen Arbeitgebern eine große Menge Geld schuldete. “
Jetzt sah Gregory auf. Samantha McConnell lächelte, aber ihre Augen waren kalt wie der Winter. „Chad Ames hat 15 Millionen Dollar von Leuten geliehen, die keine flexiblen Zahlungsbedingungen anbieten.
Als er starb, ging diese Schuld auf den über, der sein Vermögen geerbt hat. “
„Ich habe nichts von Chad Ames geerbt außer Seelenfrieden. “
„Sie haben seine Probleme geerbt, zusammen mit Ihrem Freund Ian Davidson, der Ihnen geholfen hat, Mr. Ames’ Organisation zu beseitigen.
“
Die Erwähnung von Ians Namen ließ einen Schauer durch Gregory fahren. „Was wollen Sie? “
„Fünfzehn Millionen Dollar oder gleichwertige Dienstleistungen. “
Gregory legte sein Hackmesser nieder und schenkte Samantha seine volle Aufmerksamkeit.
„Dienstleistungen? “
„Meine Arbeitgeber benötigen gelegentlich die Beseitigung bestimmter Personen, die Probleme für ihre Geschäftsinteressen darstellen. Ihre militärische Laufbahn legt nahe, dass Sie in einer solchen Rolle sehr effektiv wären. “
„Ich bin im Ruhestand.
“
„Die jüngsten Ereignisse in Michigan deuten auf etwas anderes hin. “
Gregory erwog seine Optionen. Er konnte sich weigern und hoffen, dass diese Leute einfach verschwinden würden, aber Erfahrung sagte ihm, dass Organisationen, die 15 Millionen Dollar forderten, kein Nein akzeptierten. Er konnte kämpfen, aber das würde Paige wieder in Gefahr bringen.
Oder er konnte vorgeben zu verhandeln, während er Informationen sammelte. „Wer sind Ihre Arbeitgeber? “
„Leute, die Anonymität bevorzugen. Aber ich kann Ihnen sagen, dass sie Interessen in mehreren Ländern und unbegrenzte Ressourcen für die Verfolgung von Schulden haben.
“
„Und wenn ich mich weigere? “
Samanthas Lächeln wurde breiter. „Ihre Tochter Paige fährt einen weißen Honda Civic. Kennzeichen 7HG4821.
Sie beendet ihre Arbeit am Mercy General zu wechselnden Zeiten, je nach Schichtplan. Sie wohnt derzeit bei Rebecca Luna in Westfield Estates, aber sie wird am Wochenende in ihre Wohnung in der Oak Street zurückkehren. “
Gregory spürte die vertraute kalte Wut in seiner Brust aufsteigen. „Sie machen denselben Fehler wie Chad Ames.
“
„Ach ja? Mr. Ames hat Sie unterschätzt und mit seinem Leben bezahlt. Ich habe nicht vor, seine Fehler zu wiederholen.
Deshalb mache ich keine Drohungen. Ich mache Beobachtungen. Ihre Tochter existiert. Meine Arbeitgeber existieren.
Das sind einfach Tatsachen. “
„Was genau wollen Sie, dass ich tue? “
„Es gibt drei Personen, die meinen Arbeitgebern Probleme bereitet haben. Ich möchte, dass Sie diese Probleme beseitigen.
Im Gegenzug wird Ihre Schuld erlassen, und Ihre Familie bleibt unbelästigt. “ Samantha legte einen Manila-Umschlag auf die Theke. „Details sind darin. Sie haben 48 Stunden, um das Angebot zu bedenken.
“
Sie drehte sich zum Gehen um, hielt dann an der Tür inne. „Ach, und Mr. Pratt, versuchen Sie nicht, Agentin Carol Henry oder Ihren Freund Detective Clark zu kontaktieren. Meine Arbeitgeber haben erheblichen Einfluss bei den Bundesbehörden.
Jeder Versuch, die Behörden einzuschalten, wird als Vertragsbruch gewertet. “
Nachdem sie gegangen war, öffnete Gregory den Umschlag. Drei Fotos, drei Dossiers, drei Menschen, deren einziges Verbrechen offenbar darin bestand, sich in irgendjemandes kriminelle Machenschaften einzumischen. Das erste Ziel war Dr.
Ricky Erickson, ein ehemaliger Kollege von Marshall Bryant bei Blackwater Solutions, der die FBI-Razzien offenbar überlebt hatte und nun vorhatte, gegen seine ehemaligen Arbeitgeber auszusagen. Das zweite war ein Journalist namens Floyd Duke, der Verbindungen zwischen privaten Militärunternehmen und ausländischen Waffenhändlern untersuchte. Sein bevorstehender Artikel würde offenbar mehrere Geschäftsbeziehungen von Samanthas Arbeitgebern aufdecken. Das dritte war ein Bundesanwalt namens Peter Pope, der einen Fall gegen internationale Geldwäscheoperationen aufbaute.
Alle drei Männer versuchten, genau die Art von kriminellem Unternehmen aufzudecken oder anzuklagen, die Chad Ames repräsentiert hatte. Alle drei waren wahrscheinlich gute Menschen, die versuchten, das Richtige zu tun. Gregorys Telefon klingelte. Ian Davidson.
„Greg, wir haben ein Problem. Eine Frau namens Samantha McConnell hat mir gerade einen Besuch in Los Angeles abgestattet. “
„Ich weiß. Sie war auch hier.
“
„Gleiches Angebot? “
„Gleiches Angebot. “
„Du kannst es annehmen. “
Gregory sah auf die drei Fotos, die über seine Theke verstreut waren.
Ricky Erickson war ein Familienvater mit zwei kleinen Kindern. Floyd Duke hatte Auszeichnungen für investigative Journalismus gewonnen, der Regierungskorruption aufdeckte. Peter Pope hatte seine Karriere damit verbracht, organisierte Kriminalität anzuklagen. Alle drei waren genau die Art von Menschen, die Gregory während seiner Militärkarriere beschützt hatte.
„Nein“, sagte Gregory schließlich. „Ich werde keine unschuldigen Menschen ermorden, um die Schulden eines Toten zu bezahlen. “
„Dann müssen wir das endgültig beenden. “
„Einverstanden.
Was hast du vor? “
„Dasselbe, was wir in Michigan getan haben, nur dass wir diesmal an die Quelle gehen. Samantha McConnell arbeitet für jemanden. Finde heraus, wer es ist, beseitige die Bedrohung und beende diesen Kreislauf.
“
Gregory dachte darüber nach. Nach Chad Ames hatte er gehofft, zu seinem ruhigen zivilen Leben zurückkehren zu können. Aber offenbar kam dieses Leben mit einem Preis. Das Blut unschuldiger Menschen, die zwischen Kriminellen und ihren Profiten standen.
„Also gut, Ian. Eine letzte Mission. Ich beginne mit der Recherche über Samantha McConnell und ihre Arbeitgeber. Du tust, was du tun musst, um Paige zu schützen.
“
Nachdem er aufgelegt hatte, rief Gregory seine Tochter an. „Paige, ich brauche dich, um deinen Aufenthalt bei Rebecca zu verlängern. “
„Dad, ich bin seit drei Wochen dort. Ich habe meine eigene Wohnung, mein eigenes Leben.
“
„Jemand anders hat eine Drohung ausgesprochen. Andere Leute, gleiche Situation. “
Die Stille am Telefon sagte Gregory, dass seine Tochter diese Informationen mit derselben Mischung aus Angst und Resignation verarbeitete wie zuvor. „Wie lange diesmal?
“
„Bis es vorbei ist. “
„Und wie wirst du es beenden? “
„Auf dieselbe Weise wie letztes Mal. “
Wieder Stille.
Dann: „Dad, ich muss dich etwas fragen, und ich will, dass du ehrlich antwortest. “
„Gut. “
„Wirst du zu der Art von Person, die Probleme löst, indem sie Menschen tötet? “
Die Frage traf Gregory tiefer, als er erwartet hatte.
Wurde er zu einem professionellen Killer, der seine militärischen Fähigkeiten einsetzte, um jeden zu beseitigen, der sein friedliches Leben bedrohte? Oder war er einfach ein Vater, der seine Familie vor Raubtieren beschützte, die nur Gewalt verstanden? „Ich weiß es nicht, Schatz. Ich hoffe nicht.
“
„Weil wenn du es bist, muss ich es wissen. Ich kann nicht zulassen, dass mein Vater zu derselben Art Person wird, gegen die er kämpft. “
„Das werde ich nicht zulassen. Versprochen.
“
„Versprich es mir. “
„Ich verspreche es. “
Aber selbst als Gregory das Versprechen gab, fragte er sich, ob es nicht schon zu spät war. Vier tote Männer in Michigan, drei weitere Ziele in einem Manila-Umschlag und eine wachsende Liste von Feinden, die sich zu vermehren schienen, jedes Mal, wenn er einen beseitigte.
Vielleicht hatte Paige Recht, sich Sorgen zu machen. Vielleicht wurde Gregory Pratt genau die Art von Person, auf die die Welt besser verzichten könnte. Oder vielleicht brauchte die Welt Menschen, die bereit waren, sich schmutzig zu machen, um die Unschuldigen zu schützen. Die Zeit würde zeigen, welche Version der Wahrheit sich als zutreffender erweisen würde.
Gregory verbrachte zwei Tage damit, Samantha McConnell zu recherchieren, während Ian seine Kontakte in Los Angeles bearbeitete. Was sie herausfanden, war sowohl alarmierend als auch seltsam beruhigend. McConnell arbeitete für ein Konsortium internationaler Krimineller, das sich auf die Beseitigung von Zeugen und Whistleblowern spezialisiert hatte, aber die Organisation war kleiner und verletzlicher als Chad Ames’ Operation. „Sechs Kernmitglieder“, berichtete Ian während ihres verschlüsselten Telefonats.
„Alle ehemalige Geheimdienstler aus verschiedenen Ländern. Sie agieren wie ein Firmenvorstand, kollektive Entscheidungsfindung, gemeinsame Ressourcen, kein einzelner Anführer, dessen Kopf man abschlagen könnte. “
„Wo haben sie ihren Sitz? “
„Das ist der interessante Teil.
Sie haben keine feste Basis. Sie treffen sich an wechselnden Orten, führen Geschäfte über verschlüsselte Kommunikation und unterhalten individuelle Operationen in verschiedenen Ländern. Sehr raffiniert. “
„Raffiniert genug, um unantastbar zu sein?
“
„Niemand ist unantastbar, Greg. Aber alle sechs Mitglieder auszuschalten würde Ressourcen erfordern, die wir nicht haben. “
Gregory dachte nach. „Was, wenn wir nicht alle sechs ausschalten müssen?
Was, wenn wir nur erreichen müssen, dass die Kosten für die Verfolgung uns höher sind als der Wert der Schuld, die sie fordern? “
„Du meinst, sie es als schlechte Investition abschreiben lassen? “
„Genau. Kriminelle sind letztlich Geschäftsleute.
Wenn das Eintreiben von 15 Millionen Dollar sie 20 Millionen Dollar an Ressourcen und Personal kostet, werden sie sich einfacheren Zielen zuwenden. “
Ian schwieg einen Moment. „Was hast du vor? “
„Ich bin nicht sicher.
Aber eines ist klar: Paige kann nicht ihr Leben damit verbringen, sich bei Freunden zu verstecken, jedes Mal wenn jemand beschließt, dass ich ihm Geld oder Dienste schulde. Es muss eine Linie geben. “
Gregorys Telefon summte mit einem eingehenden Anruf. Samantha McConnell.
„Moment, Ian. “ Gregory stellte auf den anderen Anruf um. „Ms. McConnell.
“
„Mr. Pratt, haben Sie das Angebot meiner Arbeitgeber in Betracht gezogen? “
„Das habe ich. Die Antwort ist nein.
“
„Ich bin enttäuscht. Ich hatte gehofft, wir könnten das professionell lösen. “
„Das können wir nicht. Sagen Sie Ihren Arbeitgebern, dass Chads Schulden mit Chad gestorben sind.
Suchen Sie sich jemand anderen, von dem Sie eintreiben können. “
„So funktioniert Geschäft in unserer Branche nicht, Mr. Pratt. Schulden werden von dem geerbt, der vom Tod des Schuldners profitiert.
“
„Ich habe nicht von Chads Tod profitiert. Ich habe ihn nur davon abgehalten, meine Familie zu bedrohen. “
„Trotzdem bleibt die Schuld bestehen. Da Sie unser großzügiges Angebot einer Anstellung abgelehnt haben, werden wir die 15 Millionen auf anderem Wege eintreiben.
“
„Auf welchem Wege? “
„Zum Beispiel über die Lebensversicherung Ihrer Tochter. Paige Arnold, 28 Jahre alt, hat eine Police über 500. 000 Dollar durch ihren Arbeitgeber.
Ihre eigene Police ist 2 Millionen wert. Natürlich müssen wir die angemessene Zeit nach Ihrem Tod abwarten, um Ansprüche geltend zu machen, aber die Zinsen sind überschaubar. “
Gregory spürte, wie die Welt um ihn herum rot wurde. „Sie drohen, uns wegen Versicherungsgeld zu töten?
“
„Ich erkläre grundlegende Ökonomie. 15 Millionen sind eine beträchtliche Summe. Wir werden sie auf die eine oder andere Weise eintreiben. “
„Dann haben Sie eine schwerwiegende Fehlkalkulation gemacht.
“
„Ach ja? “
„Sie haben gerade zum zweiten Mal in einem Monat die falsche Tochter bedroht. Die ersten Leute, die das getan haben, sind alle tot. “
„Mr.
Pratt, Sie haben vier Männer in einer abgelegenen Hütte getötet, mit Hilfe eines militärischen Kollegen. Beeindruckend, aber nicht besonders skalierbar. Wir haben Ressourcen, die Sie sich nicht vorstellen können. “
„Das hatte Chad Ames auch.
“
Gregory legte auf und schaltete zurück zu Ian. „Planänderung. Wir verhandeln nicht mit diesen Leuten. “
„Was ist passiert?
“
„Sie haben gerade gedroht, Paige für Versicherungsgeld zu töten. “
Ian fluchte kreativ. „Also gut. Was ist der neue Plan?
“
„Wir jagen sie und beseitigen sie. Alle. “
„Greg, das sind sechs professionelle Killer in mehreren Ländern. Selbst mit Hilfe reden wir von einer Kampagne, die Jahre dauern könnte.
“
„Dann fangen wir besser an. “
Gregory beendete den Anruf und begann sofort mit den Vorbereitungen. Aus seinem versteckten Bestand an Militärausrüstung holte er Gegenstände hervor, von denen er gehofft hatte, sie nie wieder benutzen zu müssen. Falsche Ausweisdokumente, nicht zurückverfolgbare Kreditkarten und Kontaktinformationen für Schwarzmarktwaffenhändler.
Sein Telefon klingelte. Paige. „Dad, hier bei Rebecca ist eine Frau. Sie sagt, sie muss mit dir reden.
“
Gregorys Blut gefror zu Eis. „Lass sie nicht rein. Nicht. “
„Sie ist schon drinnen.
Sie kam mit Rebecca herein. “
„Gib ihr das Telefon. “
„Hallo, Mr. Pratt.
“ Samanthas Stimme war ruhig, professionell. „Ich dachte, Sie würden unser Angebot vielleicht überdenken, wenn die Einsätze unmittelbarer würden. “
„Wenn ich dich höre. “
„Ich habe nicht vor, jemanden zu verletzen.
Ihre Tochter ist eine reizende junge Frau. Sie hat mir von ihrer Arbeit im Krankenhaus erzählt, wie sehr sie es genießt, Menschen zu helfen. Das kann ich nachvollziehen. Ich helfe auch Menschen, auf meine eigene Weise.
“
„Was wollen Sie? “
„Dasselbe wie gestern. Ihre Dienste im Austausch für die Streichung von Mr. Ames’ Schuld.
Der einzige Unterschied ist, dass Sie jetzt zusätzliche Motivation haben, zuzustimmen. “
Gregory war bereits in Bewegung, griff nach Waffen und Ausrüstung, während er das Telefon ans Ohr drückte. „Ich bin in einer Stunde da. “
„Oh, Sie werden nicht hierherkommen, Mr.
Pratt. Das würde die Dinge unnötig verkomplizieren. Stattdessen werden Sie den ersten Auftrag aus dem Umschlag ausführen, den ich Ihnen gegeben habe. Ricky Erickson, den ehemaligen Blackwater-Auftragnehmer, der nächste Woche aussagen soll.
Wenn er tot ist, lasse ich Ihre Tochter frei. “
„Und wenn ich mich weigere? “
„Dann wird Paige zum Beispiel, das ich benutze, um Ihren Freund Mr. Davidson zu motivieren, der, wie man mir sagt, sehr an Ihnen beiden hängt.
“
Die Leitung war tot. Gregory starrte einen Moment auf sein Telefon, dann rief er Ian zurück. „Sie haben Paige. “
„Verdammt.
Wo? “
„Ich weiß es nicht, aber sie wollen, dass ich Ricky Erickson töte, als Beweis für Kooperation. “
„Greg, Erickson steht unter Bundesschutz. Er ist der Schlüsselzeuge in der Blackwater-Anklage.
Wenn du ihn tötest…“
„Ich weiß, wer er ist. Ich weiß auch, wer Paige ist. “
Ian schwieg lange. „Es könnte einen anderen Weg geben.
Was, wenn wir Ericksons Tod vortäuschen? Es so aussehen lassen, als wäre er beseitigt worden, ihn aber tatsächlich in Sicherheit bringen. “
Gregory dachte nach. „Es müsste perfekt sein.
Diese Leute sind Profis. Sie werden den Kill verifizieren. “
„Ich habe Kontakte im Zeugenschutz. Leute, die mir Gefallen schulden.
Wir können Ricky Erickson so gründlich verschwinden lassen, dass selbst Samanthas Arbeitgeber glauben würden, er sei tot. “
„Und wenn es nicht klappt, dann gehen wir zu Plan B. Wir finden heraus, wo sie Paige festhalten, und holen sie mit Gewalt raus. “
„Also gut, mach das.
Aber Ian, wenn das schiefgeht, wenn sie ihr wehtun, weil wir schlau sein wollten…“
„Es wird nicht schiefgehen. Wir werden beide retten. “
Gregory legte auf und setzte seine Vorbereitungen fort. In sechs Stunden würde er entweder einen unschuldigen Zeugen retten und seine Tochter befreien, oder er würde ein Blutbad beginnen, das nicht enden würde, bis jedes Mitglied von Samantha McConnells Organisation tot war.
In jedem Fall war Gregory Pratt fertig damit, ein pensionierter Soldat zu sein. Das ruhige Leben eines Fleischers aus dem Viertel war offiziell vorbei. Zeit, der Welt wieder in Erinnerung zu rufen, warum Delta-Force-Operatoren die gefürchtetsten Soldaten des Planeten waren. Sein Kill-Stand stand bei 298.
Bis morgen würde die Zahl deutlich höher sein. Sechs Monate später schloss Gregory Pratt seinen Fleischerladen zum letzten Mal und hängte ein Verkaufsschild ins Fenster. Der neue Besitzer, ein junger italienischer Einwanderer namens Tony, hatte versprochen, den Ruf des Ladens für Qualität und Service aufrechtzuerhalten. Paige stand neben ihm und sah zu, wie ihr Vater die Tür zu fünf Jahren Zivilleben abschloss.
„Irgendwelche Bedenken? “, fragte sie. „Nur, dass es zu lange gedauert hat, bis ich gemerkt habe, dass ich nicht für den Ruhestand gebaut bin. “
Die Operation zur Rettung von Ricky Erickson hatte perfekt funktioniert.
Ians Kontakte im Zeugenschutz hatten den Mann unter neuer Identität nach Australien verlegt, während inszenierte Tatortfotos Samanthas Organisation davon überzeugten, dass ihre Forderungen erfüllt worden waren. Was sie nicht erwartet hatten, war Gregorys nächster Schritt. Statt auf ihren nächsten Auftrag zu warten, waren Gregory und Ian auf die Jagd gegangen. Unter Nutzung von Geheimdiensterkenntnissen aus der Erickson-Operation spürten sie im Laufe von vier Monaten alle sechs Mitglieder von Samanthas Konsortium auf.
Einige starben leise bei scheinbaren Unfällen. Andere verschwanden einfach, ihre Leichen wurden nie gefunden. Samantha McConnell selbst war bei einem Autobombenanschlag in Prag gestorben. Eine Botschaft an jeden anderen, der erwägen könnte, Gregorys Familie zu bedrohen.
Die endgültige Zahl: 12 zusätzliche Kills, die Gregorys Gesamtzahl auf 310 brachten. „Was kommt als Nächstes? “, fragte Paige, als sie zu Gregorys Pickup gingen. „Ian und ich gründen ein Beratungsunternehmen.
Sicherheitsdienste für Leute, die sich in komplizierten Situationen wiederfinden. “
„Du meinst Leute mit kriminellen Problemen, die nicht über legale Kanäle gelöst werden können. “
„Ich meine Leute, die Hilfe brauchen, die nur jemand mit unserem besonderen Fähigkeitenprofil bieten kann. “
Paige studierte das Gesicht ihres Vaters.
In den letzten sechs Monaten hatte sie zugesehen, wie er sich zurück in den Soldaten verwandelte, der er unter der Oberfläche immer gewesen war. Die Veränderung war nicht ganz negativ. Er schien ruhiger, authentischer als seit Jahren. „Und du bist einverstanden mit diesem Leben?
“
„Ich bin einverstanden damit, wieder nützlich zu sein. Fünf Jahre lang habe ich versucht, jemand zu sein, der ich nicht bin. Jetzt werde ich wieder, wer ich bin. “
Sie erreichten den Pickup, wo Ian Davidson mit einer Seesacktasche und einem Satellitentelefon wartete.
„Bereit? “, fragte Ian. „Bereit. “ Gregory wandte sich zu seiner Tochter.
„Paige, ich möchte, dass du weißt…“
„Dad, hör auf. Ich verstehe. Du bist kein Fleischer, der früher Soldat war. Du bist ein Soldat, der versucht hat, Fleischer zu sein.
Es ist nichts Falsches daran, zu akzeptieren, wer man ist. “
Gregory umarmte seine Tochter, wissend, dass es Monate dauern könnte, bis er sie wiedersah. Die Arbeit, die er und Ian tun würden, erlaubte keine regelmäßigen Familienbesuche. „Ich liebe dich, Schatz.
“
„Ich liebe dich auch. Versuch, niemanden zu töten, der es nicht verdient. “
„Ich werde mein Bestes geben. “
Als Gregory und Ian davonfuhren, auf dem Weg zu ihrem ersten offiziellen Auftrag, fühlte Gregory etwas, das er fünf Jahre lang nicht erlebt hatte: ein Gefühl von Sinn.
Die Welt war voller Raubtiere, die unschuldige Menschen bedrohten, und die meisten dieser Raubtiere konnten nicht auf legalem Wege gestoppt werden. Aber sie konnten gestoppt werden. Gregory Pratt, ehemaliger Delta-Force-Operator, ehemaliger Fleischer und aktueller Problemlöser, war wieder im Geschäft.
Manche Probleme erfordern ein Skalpell, andere ein Hackmesser, und Gregory Pratt war ein Experte mit beiden.